清代十二個鐵帽子王中，有八個是清初開國功王，他們都是愛新覺羅氏家族的精英。要是以血緣關係而論，其中鄭親王的爵位相比其他七個鐵帽子王要疏遠一點，因為第一代鄭親王濟爾哈朗是努爾哈赤的三弟舒爾哈齊的兒子，論輩分是侄子輩。
事實上，鄭親王濟爾哈朗不僅血緣上較為疏遠，而且說起來還和努爾哈赤這一脈有著深仇大恨。因為努爾哈赤起兵後，怕弟弟舒爾哈齊威脅他的地位將其誅殺。也許是因為親手殺了弟弟感到愧疚，努爾哈赤把侄兒濟爾哈朗收養在宮中，從13歲起，他就跟隨努爾哈赤南征北戰。
可對於舒爾哈齊一脈來說，悲劇還遠遠沒有結束。努爾哈赤後期，四大貝勒中排行第二的阿敏也是舒爾哈齊的兒子，是濟爾哈朗的二哥。皇太極即位後不久，又因阿敏犯下過失，被囚禁至死。如此一來，濟爾哈朗的父親被伯父誅殺，哥哥又被堂兄弟囚禁而死。按說，殺父殺兄之仇不共戴天，何以濟爾哈朗最終還能獲封鄭親王的爵位，並一直效忠皇太極和其後的順治皇帝。
說起來，濟爾哈朗好像對父親和哥哥的死並沒有想象中那麼痛苦，原因就是他從小一直將努爾哈赤當成父親，和代善、皇太極等人又親如兄弟。在他看來，父輩的事早有定論，而哥哥的死是他親眼目睹，也是死有餘辜。相反，在後金乃至大清建立的過程中，他還出了很大的力，立下了顯赫的戰功。
濟爾哈朗能征慣戰，參與了很多戰事。如1629年，他和德格類、嶽託、阿濟格攻打明朝的錦州、寧遠，燒燬了明朝的物資和糧食，為皇太極大舉攻明創造了條件。隨後，皇太極親率大軍，命他與嶽託攻打大安口。濟爾哈朗率兵毀掉了大安口的水門，乘夜進擊，擊退了明朝馬蘭營的援兵。
此後，濟爾哈朗連勝五仗，招降了馬蘭營、馬蘭口、大安口三處明軍。之後又領兵攻打石門寨，擊潰了明軍的援兵，旋即與皇太極的大軍會和，然後進逼北京。
1630年，後金攻克永平之後，濟爾哈朗奉命與薩哈廉統兵駐守。在這期間，他檢查倉庫、檢閱士兵、設置官吏，又招降了明朝數名軍官。還派出使者傳信，招降永平所屬的州縣。面對紛繁複雜的局勢，濟爾哈朗顯示出了胸懷大略，運籌帷幄的過人智慧。
崇德元年（1636年），皇太極建國大清並初步制定了爵位制度，濟爾哈朗以軍功晉封和碩鄭親王。皇太極去世後，圍繞繼承人問題，豪格和多爾袞兩派發生了激烈的權力角逐。濟爾哈朗深知捲入過深勢必會引火燒身，因此他表現出謹慎和恭順的態度，最終站在了實力更為雄厚的豪格一邊。
在這場權力交接中，六歲的福臨出人意外地繼承了皇位，而才華出眾的多爾袞和涉局不深的濟爾哈朗共同輔政。1643年，年幼的福臨在瀋陽繼位，次年，多爾袞統兵入關，擊退了李自成的農民軍。九月，順治帝封濟爾哈朗為信義輔政叔王，賞賜他黃金千兩，白銀萬兩，綢緞千匹。
入關後的濟爾哈朗在多爾袞的壓制下，漸漸遠離權力中心。順治四年（1647年），濟爾哈朗因修建府邸僭越，擅用銅獅、銅龜而被罷免了輔政的職務，不久又被降為郡王。次年，順治帝又恢復了他親王爵位，並受命他為寧遠大將軍，率兵攻打湖廣。大軍凱旋歸來後，順治帝賜濟爾哈朗黃金二百兩，白銀二萬兩。
1655年，濟爾哈朗上疏順治帝，提出了很多治理國家的建議。比如皇帝應與諸王大臣討論政務得失，仿效前朝的起居注，記錄皇帝的言行等。順治帝十分高興一一採納。當年五月，濟爾哈朗一病不起，順治帝親往探視，眼含淚水說道：“上天為何不讓朕叔長壽呢？”他還命宮廷畫師給濟爾哈朗畫了像。
濟爾哈朗去世後，順治帝十分悲痛，下令輟朝七日，賜葬銀萬兩，安排守墓人十戶，還專門為他立碑。康熙十年，追贈諡號“獻”，乾隆十九年，入祀盛京賢王祠，乾隆四十三年，乾隆帝追念他的功勳，命配享太廟。
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