在清朝道光年間，陝西寶雞的虢川司有一位老農在田間幹活的時候，突然發現自己的鋤頭砸到一個堅硬的物品。他感覺蹊蹺，便在當地小心挖掘起來，後來竟然弄上一個大傢伙。看上去像是一個巨大的金屬盆子，沉重無比。老農一個人還抬不動它，便喊來幾個後生，將這個盆子運回家當馬槽。
當這行人抬著盆子回家的時候，已經引起十里八鄉的注意。因為這件器皿實在太大了，老農自己沒當回事，可是當地的知縣徐燮鈞聽說之後，找上門來。
作為當時的文人，徐燮鈞自然覺得有異，他敲打這個盆子，聽到的卻是“咚咚”的沉悶之聲，顯然有些年頭了。當時他來不及細看，便提出要購買這個盆子。老農見到是父母官，也不敢要錢，徐燮鈞扔下五百文，命人抬回了縣衙。
於是，這件文物第一次落到了識貨之人的手中。它長為137釐米，寬為86釐米，高約40釐米，重200多公斤，酷似一個大浴缸。徐燮鈞將這個盆子細細洗刷了一邊，看到露出滿身的綠繡，還是個青銅器。除了密密麻麻的花紋之外，徐燮鈞還在它的內底部找到了111個字的銘文：
隹十又二年，正月初吉丁亥，虢季子白乍寳盤 。不顯子白，壯武於戎工，經維四方。搏伐獫狁，於洛之陽。折首五百，執訊五十，是以先行。桓桓子白，獻聝於王，王孔加子白義。王各周廟宣榭，爰饗。王曰：“白父，孔顯又光。”王賜乘馬，是用左王；賜用弓彤矢，其央。賜用戉，用政蠻方。子子孫孫，萬年無疆。
不要小看了清朝道光時期，當時科學技術水平雖然落後，但中國向來有研究金石拓印的傳統，再加上古文功底深厚，縣令徐燮鈞很快就看懂了這些銘文的意思。它講的是在西周時期，虢季子白奉王明出征獫狁大捷，斬首五百，俘獲五十人，周宣王不僅舉行慶典表彰他，而且還賞賜了大量的馬匹、斧鉞等等武器，虢季子白做了這個盤來紀念此事。
因此，這個盤被後人稱為虢季子白盤。當時徐燮鈞得到了重寶，不敢聲張，偷偷藏在家中。等到他任滿之後，返回原籍時，又千里迢迢將它從陝西運回了老家常州。
沒想到，這件珍貴文物剛到常州不久，就遇到了太平天國爆發。太平軍護王陳坤書攻下常州，而徐燮鈞帶著一家老小逃命要緊，根本就沒顧得上文物，它落到了陳坤書手中。
陳坤書目不識丁，根本不認得這是什麼東西，竟然又將它當作馬槽使用。可憐虢季子白盤，再一次蒙塵，又與馬匹為伴。
同治三年即1864年是太平天國敗亡之年，南京被破之前，李鴻章就率領淮軍在江浙大破太平軍。其中將領劉銘傳就攻下了常州，活捉並處決陳坤書。劉銘傳住進了護王府，當夜正在秉燭讀書。
夜深人靜的時候，劉銘傳卻聽到馬廄裡面有悅耳的響聲，尋聲而來，發現是馬籠頭上的鐵到了馬槽的所發出的。但是，這個聲音非常奇怪，而且馬槽卻不像普通呈現長而窄。劉銘傳心中有數，等到天亮的時候才命人找出這個馬槽。
他知道這是重寶，命人"三熏三沐"，清洗乾淨，終於又露出本來面目。虢季子白盤腹壁斜下內收，外側微微鼓起，四面各有兩個獸首做成的拉環。讀過銘文後，劉銘傳更確信了自己的猜測。他也不敢聲張，命人將其送至合肥老家。
此後，劉銘傳四處征戰三十餘年，也許淡忘了此事。然而，虢季子白盤卻被他的後人在家鄉精心保存。後來歷經八十多年，無論是在軍閥混戰的年代，還是抗日戰爭時期，四代劉氏子弟依然死死守住國寶，沒有讓它遭受半點損害。
直到新中國成立之後，劉銘傳第四代孫劉肅曾才將虢季子白盤從又破又舊的屋內挖出，重見天日，也得到了精心的保護。
虢季子白盤除了造型獨特外，最重要的特點就是它的銘文。這111個字的銘文，書法飄逸，用筆嚴謹，線條優美，頗有情致，被認為是金文之中的絕品，也被當作書家法本。
所幸，這樣一件重要文物，躲過了多少天災人禍，終於等到了盛世中華。它被國家博物館收藏，成為鎮館之寶，在2002年被國家文物局定為64件不可出國展覽的文物之一。
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