嘉靖帝從陶仲文把那裡得知了“二龍不得相見”的言論，於是，他決定儘量少見自己的兒子，而且，也不提前封太子。
朱載垕並不是明世宗朱厚熜的長子，他的母親杜康妃也頗不得寵。相比於其他兄弟，朱載垕很不受嘉靖帝的待見，年紀輕輕便被送出皇宮生活。也正是因為朱載垕遠離深宮貼近民間，所以，他接觸了社會萬象，對大明朝存在的各種階級矛盾與社會危機有較為直觀的認識。
朱載垕獨居在外期間，大奸臣嚴嵩獨攬朝政，腐敗官吏橫行，民怨四起。
可以說，是環境培養了朱載垕較強的社會責任感，自然，這也對他登基後的政策產生了極大的影響。1566年末，嘉靖皇帝駕崩，朱載垕以親王身份登基，次年，更年號為“隆慶”。也徹底為“二龍不得相見”的這條魔咒畫上了一個句號。
隆慶帝的一生，除了“隆慶開關”和“俺答封貢”外，基本上沒有什麼值得大書特書的事情。但是，相比較而言，隆慶帝的性格確實是正德以後歷代皇帝中最謙和的。這裡，最值得慶幸的是，此時的朱載垕上位後，其身邊有張居正、高拱等大臣幫助。
可以說，有了這些絕佳助力的朱載垕在處理政務時遊刃有餘，推行了各項改革，朝廷一掃嘉靖時期的頹態，變得煥然一新。嘉靖年間，曾有許多言官因直言勸諫獲刑，朱載垕上臺後，為這些獲罪的臣子平反，被關押起來的官員重新被任用，不幸死在獄中的則向其家屬發放撫卹金。
在這批被施放的官員中，海瑞就是其中一個。並且，有了父親的前車之鑑，朱載垕對道士方術深感痛惡，登基後將一群蠱惑人心的方士全部趕出皇宮，拆除道場香爐。
在張居正等大臣的輔佐下，朱載垕增強了從中央到地方所有官員的考核制度，褒獎清正廉潔的官員，罷免貪汙腐敗分子，對於一些貪汙情節特別嚴重的官員則從重處罰。除此之外，朱載垕深知近年全國災情嚴重，糧食收成不好，所以，大幅度調整了賦稅，減輕農民受災後的損失。
由於，《大明律》中並沒有限制私人土地買賣，所以，地主階級兼併土地的情況越來越嚴重。隆慶帝登基後下令清查全國田產，限制土地買賣，有效遏止了地主兼併土地，淡化因貧富差而產生的階級矛盾。
隆慶年間，蒙古人大舉入侵，這就是歷史上著名的“庚戌之變”，一支蒙古騎兵從山西方向迂迴進攻直逼京城。朱載垕立即調遣邊防軍回守京師，所幸侵略者並未進攻京城，而是在周圍大肆掠奪一番隨後撤回蒙古。
雖說有驚無險，但是，這次的事件還是讓隆慶帝吃了個教訓，此後，朱載垕則更加重視北方防務。此時，內閣張居正、高拱等人建議，明朝應與蒙古大汗講和，封他為藩王，並在明朝北部開設馬市，促進與蒙古人的經濟溝通。
朱載垕採納了內閣大臣的建議，先是派出使者與蒙古人交流，隨後，封蒙古大汗為義順王，加強了兩地人民的團結。除此之外，隆慶帝還作出了兩手準備，為防止蒙古人出爾反爾，朱載垕派戚繼光等大將巡遊北方邊境，翻修長城加強防務。
在隆慶時期，大明君臣的通力合作下，明朝北方地區出現了整個明朝史上罕有的和諧氣象，在朱載垕統治期間再未出現蒙古人大規模的侵略掠奪事件。朱載垕當上皇帝后，總共統治大明也就六年，在這段時間內明朝並未發生過什麼重大變故。
可以說，朱載垕能夠穩坐江山六年，這離不開他謙遜賢德的品行。
早在朱載垕當皇子的時候，為人處事十分小心仔細，能處理好各種微妙的關係，雖身為皇子但從不張揚。這些特性使隆慶帝的人格魅力高漲，諸如：張居正、高拱、戚繼光、李成梁等國家棟梁都心甘情願的在他治下做事。
也正因為朱載垕的開明仁義，張居正與戚繼光等人才能青史留名。倘若，朱載垕像其他皇帝一樣限制這幾位名臣的發展空間，恐怕張居正等人並不會有現今的成就。
隆慶帝成長在宮外，所處環境並沒有太多的勾心鬥角，這也使朱載垕有了較為善良寬厚的性格。在朱載垕登基後，任用了許多治世能臣，且用人不疑，任由這些大臣放開手腳大展宏圖，這才使隆慶朝成了令大明“迴光返照”的重要節點。
隆慶帝為社會發展帶來了長遠的影響，甚至，直至萬曆十年明朝仍處在平穩的發展階段。1572年三月，朱載垕偶感風寒，在休養了一段時間後重新上朝秉政，但病情卻未有好轉，在朝堂上頭昏目眩，被人送回內宮調養。
朱載垕自知已患上絕症，所以，召見了包括張居正在內的一眾大臣來病榻前議事，立了遺囑：“遺詔與皇太子。朕不豫，皇帝你做。一應禮儀自有該部題請而行。你要依三輔臣並司禮監輔導，進學修德，用賢使能，無事荒怠，保守帝業。”
他將身後事都安排妥當後，安然離世了，終年36歲。朱載垕駕崩後，諡號莊宗，而後人對他的稱呼明穆宗則取自朱載垕的廟號。並且，立無字石龜負碑，豎立於祾恩門前的碑亭內。其石碑空白無字，後市推測，可能是因隆慶皇帝功過難評之故。
並且，《明史》對隆慶帝的評價到也不錯，說他“端拱寡營，躬行儉約”，每年光吃的一項省下來就達到幾萬兩銀子。不過，穆宗卻是一個“寬恕有餘而剛明不足”的人。所以，在他統治期間，內閣之間的權力鬥爭加劇，這其中，徐階與高拱的鬥爭從隆慶元年就已經開始了。
【《明史·穆宗本紀》、《明穆宗莊皇帝實錄》、《隆慶皇帝無字碑》】
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