曾國藩27歲考中進士，殿試的成績並不算很好，僅為三甲第四十二名，賜同進士出身。幸而在軍機大臣穆彰阿的提攜下，勉強進入翰林。
在人才輩出的翰林院裡，曾國藩表現得也不突出，在散館考試中僅獲得二等十九名的成績，勉強授任翰林院檢討。
然而，曾國藩的官場之路走得頗為順暢。十年之內，七次升遷，從一名從七品的翰林院檢討升遷為從二品的工部左侍郎。作為一名漢人，能夠得到如此頻繁的升遷，殊為難得。用“飛黃騰達”來比喻，並不誇張。
這還不算完。及至後來，曾國藩創建湘軍，奉命出任兩江總督，手握重兵，執掌大權，長達10餘年。1868年，曾國藩更是出任有“疆臣之首”美譽的直隸總督。在曾國藩之前，極少有漢人能做到直隸總督。曾國藩做到了。
曾國藩在晚清官場呼風喚雨的訣竅，固然與漢人崛起的歷史大背景有關，也與他個人的能力有關。其中之一，就是絕不斷人活路。
這裡有一個故事。
曾國藩出任兩江總督的時候，身邊有一群幕僚，起著“智囊團”的作用。其中，有10個幕僚，號稱“三聖七賢”。曾國藩對他們給予優厚的待遇，好吃好喝供養著，但是不給他們具體職務，不假以事權。
在曾國藩幕府裡，還有一個幕僚，叫李鴻裔。李鴻裔，字眉生，四川中江人，生於1831年。李鴻裔才華橫溢，倜儻而不拘小節，深得曾國藩器重。曾國藩有一個密室，一般人不允許進入，只有李鴻裔可以進。
一次，曾國藩與李鴻裔正在密室裡談事情時，有人來訪。曾國藩出去接待。李鴻裔留在密室裡，無意看到辦公桌上有一篇《不動心說》，是“三聖七賢”中某人所作。文章裡面寫道：
“使置吾於妙曼娥眉之側，問吾動好色之心否乎？曰不動。又使置吾於紅藍大頂之旁，問吾動高爵厚祿之心否乎？曰不動。”意思是，你把我放在美麗的姑娘面前，我會動好色之心嗎？我不會。你再把我放在大紅的頂戴面前，我會動高官厚祿之心嗎？我不會。”
李鴻裔看完，噗嗤一笑。笑完，拿出筆在文章旁邊批註說：“妙曼娥眉側，紅藍大頂旁，爾心都不動，祗想見中堂。”意思是，美麗的姑娘和大紅的頂戴都不能讓你動心，你只是想見中堂（曾國藩）而已。李鴻裔暗諷此人欺世盜名。
李鴻裔題完就離開了。曾國藩回來，看到他的批註，派人將他追回來，厲聲告誡：“此輩皆虛聲純盜之流，言行必不能坦白如一，吾亦知之。然彼所以能獲得厚資者，正賴此虛名耳。今汝必揭破之，使失其衣食之資，則彼之仇汝，豈尋常睚眥之怨可比，殺身赤族之禍，伏於是矣。”
曾國藩表示，這些人當然是欺世盜名，然而我們心裡清楚就行了，看破不說破。如果你去揭破他們的面具，讓他們失去衣食的來源，等於是絕人活路，他們對你的仇恨，就不是平常語言之間的仇怨，而是殺身滅族的大禍了。
李鴻裔聽了，下出了一身冷汗。從此以後，他就低調多了。
曾國藩不但教人，而且自己也做到了不斷人活路。
1868年，曾國藩在平息了捻軍之後，將歷年來的軍費開支彙總，經由戶部審核報銷。按照慣例，曾國藩必須向戶部繳納8萬兩銀子的“部費”。
就在這時，兩宮太后和同治皇帝批覆，允許曾國藩免予報軍費開支。這樣一來， 8萬兩銀子的“部費”似乎就可以省下了。但曾國藩沒有這樣做，照常支付了8萬兩銀子的“部費”。
原因很簡單，戶部的官員俸祿很低，幾乎是靠這種“部費”維繫生存。如果所有的人都像曾國藩那樣不繳納“部費”，戶部官員們就斷了活路，那得是多大的仇怨啊？精明如曾國藩，怎麼會為了區區8萬兩銀子，將戶部官員得罪完了呢？
【參考資料：《清史稿》《慈禧全傳》《曾師往事》等】
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