曾国藩27岁考中进士，殿试的成绩并不算很好，仅为三甲第四十二名，赐同进士出身。幸而在军机大臣穆彰阿的提携下，勉强进入翰林。
在人才辈出的翰林院里，曾国藩表现得也不突出，在散馆考试中仅获得二等十九名的成绩，勉强授任翰林院检讨。
然而，曾国藩的官场之路走得颇为顺畅。十年之内，七次升迁，从一名从七品的翰林院检讨升迁为从二品的工部左侍郎。作为一名汉人，能够得到如此频繁的升迁，殊为难得。用“飞黄腾达”来比喻，并不夸张。
这还不算完。及至后来，曾国藩创建湘军，奉命出任两江总督，手握重兵，执掌大权，长达10余年。1868年，曾国藩更是出任有“疆臣之首”美誉的直隶总督。在曾国藩之前，极少有汉人能做到直隶总督。曾国藩做到了。
曾国藩在晚清官场呼风唤雨的诀窍，固然与汉人崛起的历史大背景有关，也与他个人的能力有关。其中之一，就是绝不断人活路。
这里有一个故事。
曾国藩出任两江总督的时候，身边有一群幕僚，起着“智囊团”的作用。其中，有10个幕僚，号称“三圣七贤”。曾国藩对他们给予优厚的待遇，好吃好喝供养着，但是不给他们具体职务，不假以事权。
在曾国藩幕府里，还有一个幕僚，叫李鸿裔。李鸿裔，字眉生，四川中江人，生于1831年。李鸿裔才华横溢，倜傥而不拘小节，深得曾国藩器重。曾国藩有一个密室，一般人不允许进入，只有李鸿裔可以进。
一次，曾国藩与李鸿裔正在密室里谈事情时，有人来访。曾国藩出去接待。李鸿裔留在密室里，无意看到办公桌上有一篇《不动心说》，是“三圣七贤”中某人所作。文章里面写道：
“使置吾于妙曼娥眉之侧，问吾动好色之心否乎？曰不动。又使置吾于红蓝大顶之旁，问吾动高爵厚禄之心否乎？曰不动。”意思是，你把我放在美丽的姑娘面前，我会动好色之心吗？我不会。你再把我放在大红的顶戴面前，我会动高官厚禄之心吗？我不会。”
李鸿裔看完，噗嗤一笑。笑完，拿出笔在文章旁边批注说：“妙曼娥眉侧，红蓝大顶旁，尔心都不动，祗想见中堂。”意思是，美丽的姑娘和大红的顶戴都不能让你动心，你只是想见中堂（曾国藩）而已。李鸿裔暗讽此人欺世盗名。
李鸿裔题完就离开了。曾国藩回来，看到他的批注，派人将他追回来，厉声告诫：“此辈皆虚声纯盗之流，言行必不能坦白如一，吾亦知之。然彼所以能获得厚资者，正赖此虚名耳。今汝必揭破之，使失其衣食之资，则彼之仇汝，岂寻常睚眦之怨可比，杀身赤族之祸，伏于是矣。”
曾国藩表示，这些人当然是欺世盗名，然而我们心里清楚就行了，看破不说破。如果你去揭破他们的面具，让他们失去衣食的来源，等于是绝人活路，他们对你的仇恨，就不是平常语言之间的仇怨，而是杀身灭族的大祸了。
李鸿裔听了，下出了一身冷汗。从此以后，他就低调多了。
曾国藩不但教人，而且自己也做到了不断人活路。
1868年，曾国藩在平息了捻军之后，将历年来的军费开支汇总，经由户部审核报销。按照惯例，曾国藩必须向户部缴纳8万两银子的“部费”。
就在这时，两宫太后和同治皇帝批复，允许曾国藩免予报军费开支。这样一来， 8万两银子的“部费”似乎就可以省下了。但曾国藩没有这样做，照常支付了8万两银子的“部费”。
原因很简单，户部的官员俸禄很低，几乎是靠这种“部费”维系生存。如果所有的人都像曾国藩那样不缴纳“部费”，户部官员们就断了活路，那得是多大的仇怨啊？精明如曾国藩，怎么会为了区区8万两银子，将户部官员得罪完了呢？
【参考资料：《清史稿》《慈禧全传》《曾师往事》等】
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