彭玉麟是晚清與曾國藩、左宗棠、胡林翼並稱的中興名臣。在彭玉麟一生中，對他影響最大的無疑是曾國藩，而與他氣類最相從者，則非左宗棠莫屬。左宗棠和彭玉麟一樣，性格剛直，出身貧寒，重視實學，鄙視科舉，為官清廉，崇尚勤儉，都對清朝的統治不滿，都曾勸曾國藩造反稱帝。更為重要的是，兩人都有著堅定的反侵略立場，與李鴻章等人的妥協求和形成了鮮明的對比。
一、近現代中國海軍的創始人
彭玉麟一生充滿傳奇色彩。早年是個書生，後投筆從戎，加入湘軍。在剿滅了太平天國後，他一心撲在清軍長江水師的建設中，為清軍這支水師嘔心瀝血，鞠躬盡瘁。後來長江水師被李鴻章全盤接收，成為北洋水師最主要力量。彭玉麟成為近現代中國海軍的創始人。
二、外號“活閻王”，要殺曾國藩的親弟弟
彭玉麟有一個駭人聽聞的外號叫做“活閻王”。彭玉麟和曾國荃都是曾國藩的手下，按照常理來說，他倆應該齊心協力的幫助曾國藩完成事業，沒想到他倆一直都不和諧，彭玉麟曾經多次想要通過曾國藩殺掉曾國荃，這就很讓曾國藩難堪。
那有人就會問，到底為啥彭玉麟一心想要曾國荃的性命。其實是曾國荃為人處世做的很不好，當初他帶兵攻進安慶的時候，他在城中砍殺無辜，手段及其殘忍。這件事情就被彭玉麟知道了，於是他就向曾國藩提出抗議，要求曾國藩殺掉曾國荃，於是二人便有了隔閡。
到了後期，曾國荃派兵柳壽田去彭玉麟的身邊，專門監視他的一舉一動，柳壽田在軍中大肆宣揚彭玉麟的醜聞，他以為自己有靠山，沒想到彭玉麟二話不說就把他的耳朵割下來。彭玉麟這樣的舉動讓曾國藩很是惱火，但是事已至此，他也沒什麼好說的。
三、剛正不阿，殺李鴻章的親侄子
彭玉麟執法如山，不徇私情。一次，彭玉麟以欽差大臣的身份巡視長江水師至安徽。當時李鴻章總督湖廣，權勢正盛。李鴻章有一個侄子，依仗權勢，胡作非為，經常藉故奪人財物妻女，官府不敢過問。有一天，李侄又強奪某鄉民之妻。鄉民含憤至彭公處控訴，彭安撫鄉民於署中，命吏拿自己的名片邀李侄至，然後把鄉民請出來，問李侄：“此人告你奪其妻，有此事嗎?”李侄恃勢，滿不在乎地說：“有!”彭玉麟大怒，命痛打。這時，府、縣之官，聞訊皆至，悚息哀求。彭玉麟不聽。一會兒，巡撫得知此事，怕日後李鴻章怪罪自己保護不力，急忙趕來求見彭玉麟，為李侄說情。彭玉麟命人延緩接待，並暗暗囑手下官吏：“拖至船尾，速斬首!”
結果，巡撫等說情者邁步剛登上彭公之船，下吏已持頭回來繳令。眾人無不瞠目結舌。彭玉麟任職期間，常在廣東、江西、湖北、湖南辦案，他不擾驛站，不受供給，所到之處，官吏士兵無不自行收斂。
事後為避免李鴻章怪罪地方官員，他還致函李鴻章，稱“令侄踐踏國法，敗壞您的聲譽，想來您也十分怨恨他，卑職已代您將他處決。”李鴻章收到信後，有苦難言。但他在官場多年，深知此事過錯不在彭玉麟，只好順水推舟，回書致謝。
彭玉麟任職期間還先後彈劾處置了腐敗無能官吏兩百餘人，其中不乏高官。此外，彭玉麟的一個外甥曾任知府，由於貽誤軍機也被他殺了。他的所作所為在當時的民間流傳下一句佳話：“彭公一出，江湖肅然。”
四，堅決抗法，取得鎮南關大捷
彭玉麟在1883年中法開戰前被調往廣東，幫辦兩廣軍務。和兩廣總督張樹聲不和，彭玉麟主張守虎門，張樹聲主張守黃埔。
1884年，法軍揚言攻打瓊州，彭玉麟派王之春四營前往瓊州佈防。鄭觀應向彭玉麟建議奇襲西貢，彭玉麟兩次向清廷上奏採取這條計策，但不了了之。1884年議和，彭玉麟堅決反對。
中法戰爭第二階段開打，彭玉麟主張接濟劉永福，重用馮子材。1885年3月，和兩廣總督張之洞一起上奏，主張在廣西、雲南一線大舉進攻，以援救臺灣。張之洞主戰並不堅決，而彭玉麟果斷地命令馮子材率所部18營與法軍決戰，是為鎮南關大捷。
中法再次議和，彭玉麟堅決反對。因意見沒被採納，從此心灰意冷。1890年病逝。
五、六次辭官
彭玉麟的剛強集中體現在他的“三不”原則中。彭玉麟剛剛參加湘軍的時候，曾許下“不要官，不要錢，不要命”的“三不”誓言。在後來的人生歲月中，彭玉麟以實際行動踐行了這一誓言。
首先是不要官。彭玉麟曾多次辭去官職，是歷史上有名的辭職專業戶。在一個崇尚官本位的國度，在“三年清政府，十萬雪花銀”的晚清，彭玉麟能做到不要官，實在是難能可貴。
1883年，清廷任命彭玉麟為兵部尚書。彭玉麟再次準備辭去。當時，法國加緊侵略越南，西南邊境危急。清廷命彭玉麟以兵部尚書的身份幫辦兩廣軍務，彭玉麟這才以國事為重，不再計較辭官與否，毅然南下。
中法戰爭結束後，彭玉麟多次請求辭去兵部尚書。直到去世前兩年，彭玉麟才最終如願以償，成為一名無官一身輕的普通草民。
彭玉麟一生不慕名利、不避權貴、不治私產、不御姬妾。縱然一生六辭高官，卻在國家危難之時，抱著年邁多病之軀，臨危受命，抵禦外敵。一生畫梅吟詩，紀念與他相戀早逝的梅姑，痴情重義，終生不悔。在權貴當道、腐敗之極的咸豐、同治、光緒、宣統年間，成為了一個罕見的清廉、正直、淡泊、重情重義的名臣。如他自己所述：“臣素無聲色之好，室家之樂，性猶不耽安逸，治軍十餘年，未嘗營一瓦之覆一畝之殖，以庇妻子。身受重傷，積勞多疾，未嘗請一日之假回籍調治。終年風濤矢石之中，雖甚病未嘗一日移居岸上”，“臣以寒士始，願以寒士歸”。
附錄：彭玉麟自題聯
水得閒情，山多畫意；
門無俗客，樓有賜書。——彭玉麟自題
絕少五千柱腹撐腸書卷；
只餘一副忠君愛國心肝。——彭玉麟自題
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