彭玉麟是晚清与曾国藩、左宗棠、胡林翼并称的中兴名臣。在彭玉麟一生中，对他影响最大的无疑是曾国藩，而与他气类最相从者，则非左宗棠莫属。左宗棠和彭玉麟一样，性格刚直，出身贫寒，重视实学，鄙视科举，为官清廉，崇尚勤俭，都对清朝的统治不满，都曾劝曾国藩造反称帝。更为重要的是，两人都有着坚定的反侵略立场，与李鸿章等人的妥协求和形成了鲜明的对比。
一、近现代中国海军的创始人
彭玉麟一生充满传奇色彩。早年是个书生，后投笔从戎，加入湘军。在剿灭了太平天国后，他一心扑在清军长江水师的建设中，为清军这支水师呕心沥血，鞠躬尽瘁。后来长江水师被李鸿章全盘接收，成为北洋水师最主要力量。彭玉麟成为近现代中国海军的创始人。
二、外号“活阎王”，要杀曾国藩的亲弟弟
彭玉麟有一个骇人听闻的外号叫做“活阎王”。彭玉麟和曾国荃都是曾国藩的手下，按照常理来说，他俩应该齐心协力的帮助曾国藩完成事业，没想到他俩一直都不和谐，彭玉麟曾经多次想要通过曾国藩杀掉曾国荃，这就很让曾国藩难堪。
那有人就会问，到底为啥彭玉麟一心想要曾国荃的性命。其实是曾国荃为人处世做的很不好，当初他带兵攻进安庆的时候，他在城中砍杀无辜，手段及其残忍。这件事情就被彭玉麟知道了，于是他就向曾国藩提出抗议，要求曾国藩杀掉曾国荃，于是二人便有了隔阂。
到了后期，曾国荃派兵柳寿田去彭玉麟的身边，专门监视他的一举一动，柳寿田在军中大肆宣扬彭玉麟的丑闻，他以为自己有靠山，没想到彭玉麟二话不说就把他的耳朵割下来。彭玉麟这样的举动让曾国藩很是恼火，但是事已至此，他也没什么好说的。
三、刚正不阿，杀李鸿章的亲侄子
彭玉麟执法如山，不徇私情。一次，彭玉麟以钦差大臣的身份巡视长江水师至安徽。当时李鸿章总督湖广，权势正盛。李鸿章有一个侄子，依仗权势，胡作非为，经常借故夺人财物妻女，官府不敢过问。有一天，李侄又强夺某乡民之妻。乡民含愤至彭公处控诉，彭安抚乡民于署中，命吏拿自己的名片邀李侄至，然后把乡民请出来，问李侄：“此人告你夺其妻，有此事吗?”李侄恃势，满不在乎地说：“有!”彭玉麟大怒，命痛打。这时，府、县之官，闻讯皆至，悚息哀求。彭玉麟不听。一会儿，巡抚得知此事，怕日后李鸿章怪罪自己保护不力，急忙赶来求见彭玉麟，为李侄说情。彭玉麟命人延缓接待，并暗暗嘱手下官吏：“拖至船尾，速斩首!”
结果，巡抚等说情者迈步刚登上彭公之船，下吏已持头回来缴令。众人无不瞠目结舌。彭玉麟任职期间，常在广东、江西、湖北、湖南办案，他不扰驿站，不受供给，所到之处，官吏士兵无不自行收敛。
事后为避免李鸿章怪罪地方官员，他还致函李鸿章，称“令侄践踏国法，败坏您的声誉，想来您也十分怨恨他，卑职已代您将他处决。”李鸿章收到信后，有苦难言。但他在官场多年，深知此事过错不在彭玉麟，只好顺水推舟，回书致谢。
彭玉麟任职期间还先后弹劾处置了腐败无能官吏两百余人，其中不乏高官。此外，彭玉麟的一个外甥曾任知府，由于贻误军机也被他杀了。他的所作所为在当时的民间流传下一句佳话：“彭公一出，江湖肃然。”
四，坚决抗法，取得镇南关大捷
彭玉麟在1883年中法开战前被调往广东，帮办两广军务。和两广总督张树声不和，彭玉麟主张守虎门，张树声主张守黄埔。
1884年，法军扬言攻打琼州，彭玉麟派王之春四营前往琼州布防。郑观应向彭玉麟建议奇袭西贡，彭玉麟两次向清廷上奏采取这条计策，但不了了之。1884年议和，彭玉麟坚决反对。
中法战争第二阶段开打，彭玉麟主张接济刘永福，重用冯子材。1885年3月，和两广总督张之洞一起上奏，主张在广西、云南一线大举进攻，以援救台湾。张之洞主战并不坚决，而彭玉麟果断地命令冯子材率所部18营与法军决战，是为镇南关大捷。
中法再次议和，彭玉麟坚决反对。因意见没被采纳，从此心灰意冷。1890年病逝。
五、六次辞官
彭玉麟的刚强集中体现在他的“三不”原则中。彭玉麟刚刚参加湘军的时候，曾许下“不要官，不要钱，不要命”的“三不”誓言。在后来的人生岁月中，彭玉麟以实际行动践行了这一誓言。
首先是不要官。彭玉麟曾多次辞去官职，是历史上有名的辞职专业户。在一个崇尚官本位的国度，在“三年清政府，十万雪花银”的晚清，彭玉麟能做到不要官，实在是难能可贵。
1883年，清廷任命彭玉麟为兵部尚书。彭玉麟再次准备辞去。当时，法国加紧侵略越南，西南边境危急。清廷命彭玉麟以兵部尚书的身份帮办两广军务，彭玉麟这才以国事为重，不再计较辞官与否，毅然南下。
中法战争结束后，彭玉麟多次请求辞去兵部尚书。直到去世前两年，彭玉麟才最终如愿以偿，成为一名无官一身轻的普通草民。
彭玉麟一生不慕名利、不避权贵、不治私产、不御姬妾。纵然一生六辞高官，却在国家危难之时，抱着年迈多病之躯，临危受命，抵御外敌。一生画梅吟诗，纪念与他相恋早逝的梅姑，痴情重义，终生不悔。在权贵当道、腐败之极的咸丰、同治、光绪、宣统年间，成为了一个罕见的清廉、正直、淡泊、重情重义的名臣。如他自己所述：“臣素无声色之好，室家之乐，性犹不耽安逸，治军十余年，未尝营一瓦之覆一亩之殖，以庇妻子。身受重伤，积劳多疾，未尝请一日之假回籍调治。终年风涛矢石之中，虽甚病未尝一日移居岸上”，“臣以寒士始，愿以寒士归”。
附录：彭玉麟自题联
水得闲情，山多画意；
门无俗客，楼有赐书。——彭玉麟自题
绝少五千柱腹撑肠书卷；
只余一副忠君爱国心肝。——彭玉麟自题
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