長江不同的江段有許多不同的稱呼，這些名稱是根據不同的地區人們的習慣稱呼而來的。長江源頭區的河流叫沱沱河，沱沱河位於青藏高原腹地，全長358公里，發源於唐古拉山脈主峰，海拔6621米的各拉丹冬雪山的西南側。穿過雪山與谷地，於囊極巴隴附近接納右岸支流當曲河後是通天河。通天河自當曲口至青海省玉樹縣巴塘河口。巴塘河口至四川省宜賓岷江口，稱金沙江。岷江口至長江入海口，才通稱長江。在通稱長江的各河段有很多名稱，其中，宜賓至湖北省宜昌，因長江大部分流經四川境內，俗稱川江；湖北省枝城至湖南省岳陽城陵磯，因長江流經古荊州地區，俗稱荊江；大致由南京到長江入海口的江面，被稱為“揚子江”。
圖為高向陽繪《〈長干曲〉詩意》圖（選自《名家書畫新編千家詩》，中華書局），反映唐代長幹裡船家的生活。
揚子江因古有揚子津渡口而得名。唐代李益的《長幹行》詩中說：“憶妾深閨裡，煙塵不曾識。嫁與長幹人，沙頭候風色。五月南風興，思君下巴蜀。八月西風起，想君發揚子。”“發揚子”即從金陵長幹裡（今南京城南中華門與雨花臺山崗之間的平曠地帶）出發，詩中的“揚子”指金陵長幹江邊，也就是說揚子江大致是金陵以下的長江江段的統稱。揚子鱷因為生活在長江中下游，所以稱為“揚子鱷”。
揚子江原本只是指長江較下游的部分江段。近代以來，外國人首先在長江三角洲附近活動，西方傳教士作為文化交流的先行者，最先聽到當地人稱長江為揚子江，就把這一稱呼介紹到西方，所以後來揚子江也被作為長江的通稱。
內容來源：《中華文化十萬個為什麼——地理名勝》中華書局出版
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