在一戰結束之後，作為戰敗國的德國，被迫簽署了《凡爾賽和約》，在和約之中有明確規定，德國不準再擁有無畏級戰列艦，僅允許保留8艘舊戰列艦用於訓練及海岸防禦，後續艦必須在被替代艦下水20年後才可動工，新艦最大排水量不得超過10160噸，主炮口徑不得超過280毫米。
但德國人不甘心放棄製造新式戰艦的意願，在的在條約限制下充分發揮技術優勢，結合海軍的戰術需求精心設計建造了3艘德意志級裝甲艦（被其他國家稱為袖珍戰列艦）。這些戰艦的噸位稍小，也造就了它比傳統的戰列艦速度上要快，而且在火力和防禦能力也比巡洋艦要高上幾分。隨後又建造了2艘沙恩霍斯特級戰列巡洋艦，雖然能力上和戰列艦還是有些差距，但是也為俾斯麥級戰列艦的建造打好基礎。
1935年，俾斯麥級戰列艦開始制定完整計劃並進入圖紙設計，1936年7月開工，1939年2月14日下水，1940年8月建成服役，可以說俾斯麥級戰列艦是當時德國噸位最大（標準排水量41,637噸，滿載排水量50,300噸）、技術最先進的戰列艦。
俾斯麥級戰列艦在防禦上採用了全面防護和重點防護兼顧的設計，擁有穹甲（即有明顯弧度並且延伸到舷側的穹頂狀裝甲）和較強的320毫米厚主裝甲帶構成了較強的舷側防護。而在火力上裝備8門380毫米主炮，12門105毫米副炮和36門機關炮。在動力上最高航速30.12節，最大續航力8,500海里。
俾斯麥級戰列艦在1941年5月18日參加萊茵演習行動，同年5月24日遭遇英國攔截艦隊的威爾士親王號戰列艦及胡德號戰列巡洋艦，激戰後俾斯麥號擊沉了英國皇家海軍旗艦胡德號戰列巡洋艦，但也被威爾士親王號擊傷。
俾斯麥號戰列艦殘骸
但是自從自胡德號被德國海軍擊沉後，英國海軍便是要找尋機會報復，英國首相丘吉爾下令全力追殺俾斯麥，由於俾斯麥級戰列艦準備回到法國聖納澤爾港口，修理上一次戰鬥中的損傷。這時候英國海軍已經連續兩天沒有發現俾斯麥號的身影，以為俾斯麥號已經進入大西洋。在英國人絕望的時候，一封發自俾斯麥號的電報被英國情報機構截獲，得知了俾斯麥的航向，英國海軍攔截艦隊嗅到腥味後，開始迅速追擊。
1941年5月27日晨，英軍的主力追擊艦隊趕到，包括英王喬治五世號戰列艦與羅德尼號戰列艦，於8早晨點左右進入射程，兩艦迅速接近，英艦用其16英寸及14英寸主炮轟擊俾斯麥號。俾斯麥號由於舵機失靈，航向不定，還擊效果不佳。在撤退無望並失去包括八門主炮在內的大部分火炮裝備的情況下，德軍幾乎放棄了抵抗。在絕望之際海軍上將呂特晏斯在給希特勒的電報中說：“艦已不堪操縱，將戰至最後一顆炮彈。”希特勒回電：“戰列艦‘俾斯麥’號全體將士們，全德國與你們同在。拿出你們堅決的勇氣來，把能做的盡力而為。”最後，該艦在戰鬥到最後選擇了自沉。也結束了傳奇短暫的一生。
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