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题主所问的辽西走廊，就是山海关—锦州的狭长通道。
为何曹操出征乌桓不走辽西走廊？追根溯源来说，这首先要知道曹操所攻打的是乌桓族的哪个部落。公元前3世纪左右，匈奴冒顿单于击破东胡。随后，幸存的东胡人一分为三，一部经呼伦贝尔草原退往大兴安岭北部，是为鲜卑人前身；一部经锡林郭勒草原退往大兴安岭南部的西拉木伦河两岸，是为乌桓人前身；一部则被匈奴收编。迁至乌桓山的东胡部落遂以山名为族号。因为乌桓山又被称为乌丸山，故而乌桓又被称为乌丸。汉武帝时，匈奴遭到汉军连续打击后退守漠北。在汉帝国的同意下，游牧在西拉木伦河流域的乌桓人徙居上谷（今怀来）、渔阳（密云）、右北平（今宁城）、辽东（辽阳）、辽西（义县），而汉朝交给他们的任务则是“为汉侦查匈奴动静”。
东汉中后期，北匈奴再次遭受汉朝打击，主力撤出漠北。于是，大漠南北一时间处于权力真空的状态。各部少数民族纷纷填补匈奴人走后留下的空隙，乌桓和鲜卑便是其中的主力。所谓“近水楼台先得月”，当时乌桓就近控制了漠南之地，鲜卑则控制了匈奴人祖宗之地漠北，并收编了匈奴余众十余万部落，奠定了随后南下中原的基础。东汉末期，乌桓分为四大部落：上谷部，辽西部，辽东部，右北平部。经过数十年的繁衍，四部乌桓总数不下二十万人。其中，以辽西部落最为强大。公元190年，辽西部大人丘力居病死，其子蹋顿继位，总慑辽西、辽东、右北平三部。曹操需要摆平的就是这三部乌桓人。
当时的曹操控制了华北平原，他想要穿过燕山，攻击乌桓总部柳城（朝阳）有三条路可供选择，卢龙道、古北口道，傍海道。卢龙道和古北口道全部都是沿着燕山山脉深处的高山河谷而行，对后勤依赖极大的汉人部队考验很大。而傍海道我们很熟悉，它就是后来自山海关——锦州的辽西走廊。
- 注：古北口道，顺义—密云—古北口—滦平—渡过滦河以及支流伊逊河—承德—平泉（汇合卢龙道）—宁城—沿老哈河河谷北上渡过西拉木伦河—巴林左旗；卢龙道，蓟县—遵化—卢龙口（喜峰口）—平泉—凌源—渡过大凌河—朝阳—沈阳。
按照今人的眼光来看，已经走到无终（今天津蓟县）的曹操不走便捷的辽西走廊而是直奔卢龙道出塞简直是脑子进水的典型。其实，曹操当时的想法也是走辽西走廊出塞，可是当时正值夏季，辽西走廊“滨海洿下，泞滞不通”。随军谋士田畴及时地神补刀，告诉了曹操一句话，“此道，秋夏每常有水，浅不通车马，深不载舟船，为难久矣。”按照今人的说法就是，当时的辽西走廊因为紧靠大海，经常性发生海侵，造成此一狭长区域积水十分严重，并形成了连片的沼泽。当然，此路在冬季也可通行，不过曹操却等不到辽西走廊冬天冰封上冻。但曹操击败蹋顿胜利班师的时候却走了这条路，那时正值冬季。于是，来到碣石的曹操即兴赋诗了一首——《观沧海》。
到了隋唐时期，为了教训高丽，隋炀帝、唐太宗曾多次调发大军出塞。但自古以来经常性用到的卢龙道和古北口道实在不能承受几十万大军的后勤运输。于是，傍海道开始被唐人改造。榆关守捉（抚宁）也在此时设置。不过，直到唐末五代时期，傍海道除了季节性地使用外还是没有获得长足的发展。辽朝兴起后，部分居住内地的辽人被皇帝遣回东北。不想一干人等行经辽西走廊时突遭大雪，辽朝随即将其就地安置。随着定居人员的出现，辽西走廊开始得到开发。后来，在辽西走廊又相继出现了润州（秦皇岛市）、迁州（秦皇岛市）、来州（绥中）。到了金朝兴起，女真人为了方便南下侵宋，又在辽西走廊上每五十里设一驿站。从此，便捷通畅的辽西走廊才真正取代古北口道和卢龙道。
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首先我们来看一下为什么曹操要北征乌恒，其实这也很好理解，正如《三国演义》之中的评价，曹操，一代奸雄是也，一个被称为“治世之能臣，乱世之枭雄”的存在岂会是一个简单的人所以他北征乌恒一是为了消灭袁绍剩下的残存势力，二来想彻底解决关外的威胁，三来还可以对其他乌丸，鲜卑部落和盘踞辽东的公孙康势力起到了极大的震慑作用，如此一石三鸟的计谋，一代枭雄曹操怎会不心动
然后再来看看辽西故道，“辽西故道”从上古开始，内地与东北经大凌河谷地及医巫闾山麓连通，史称辽西故道，在我国历史上。华北和东北之间往来频繁，民间旅行一般都是取道建昌，朝阳，义县，北镇这条线，这条路离海岸较远，是丘陵地带，但民间往来是很频繁的。
那为什么曹操却没有选择这条路线呢？ 肯定是有原因的，据史书记载，辽西故道这条路很窄，而且两旁有很多大山乱石。每到夏秋季，道路常被雨水冲毁淹没，车马不能通，并且沿途人烟稀少，又没有州县。如此一来便可以知道曹操为什么没有选择这条路线了，曹操率大军北征乌恒，那必定是浩浩荡荡，旌旗蔽日，如此大军如果执意从此道穿行，如果是遇上大雨天气，怕是只能被困在中途，无功而返，还会给后世留下一个笑话，以曹操之谋略，这些不可能想不到。
枭雄毕竟是枭雄啊，其眼光与谋略都是非凡和远大的。
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《三国志》记载，夏五用，至无终（天津蓟县）。秋七月，大水，傍海道不通，田畴请为乡导，公（曹操）从之。引军出卢龙塞（喜峰口）塞外道绝不通，乃堑山堙谷五百余里。经白檀历平冈（河北承德一带），涉鲜卑庭，东指柳城。八月登白狼山（喀左县大阳山），遭遇塌顿的部队并在这里打败了塌顿。这次出征光杀马匹充军粮，就杀了一千多匹。曹操自己觉得运气成份太大，后来回去犒赏了那些劝谏他的人。
