唐朝安史之亂之後，藩鎮割據，最強大難制的是河朔三鎮，因為這是安史之亂的叛軍的餘部，不過由於地處北方邊陲，對唐朝中央也威脅有限，但是淮西節度使李希烈的叛亂，就嚴重危害到唐朝的命運了，淮西地處中原，淮西軍所在地就是今天的信陽，駐馬店地區，連接江南，華南，現在的京廣線，京廣高鐵都是要經過這裡，淮西軍的叛亂，等於打斷了唐朝的供血大動脈，切斷了江南，華南與唐朝中央的物資通道，因此必須平定。
但是這個地區從李希烈叛亂到吳元濟被消滅，時間用了30多年。淮西軍地方很小，周圍都是朝廷控制的地方，之所以難以被平定，一個是其他藩鎮對淮西軍的支持，二是本身淮西軍實力很強大，河南這個地方自隋唐以來，大量安置北方投降的強大民族，如遷移高句麗貴族，豪強到江淮，河南，遷移漠北突厥等，所以民風彪悍。李希烈從當地挑選會騎射的人員，組成騾軍（因為當地缺馬）《舊唐書·吳元濟傳》：“ 申 蔡 之始……地既少馬，而廣畜騾，乘之教戰，謂之騾子軍，尤稱勇悍。‘’
李愬就是在這種情況下走馬上任，開始了他的傳奇，李愬是洮州臨潭縣人，西平郡王李晟第八子，標準的官二代，一上任，李愬決定先麻痺對方，也不整頓軍隊練兵，只是經常看望受傷將士，淮西軍知道後，對這個沒有什麼名氣的官二代很鄙視，就放鬆了警惕。
其實暗地裡，李愬從各地調來精兵猛將，同時，積極招降叛軍，推心置腹，委以重任，並妥善安頓從敵方逃過來的百姓，爭取民心，凡是來歸降的兵士，李愬必親自詢問，探聽淮西軍的底細，因此他對淮西軍的地形和兵力部署都瞭解清楚了。在外圍用重兵壓境，把淮西軍精銳調出外圍，方便他實施斬首行動。
萬事俱備，在一個風雪交加的夜晚，李愬命降將李佑率3000精銳為前鋒，自己親率3000人為中軍，命李進誠率3000人殿後，出發前封鎖消息，深夜急行軍到蔡州城下，剛好蔡州城外有雞鴨池，掩蓋了大軍行進的聲音。李愬軍爬上牆頭，殺死熟睡中的守城兵士，打開城門，大軍進城，用同樣方法有拿下內城，黎明時分，包圍吳元濟外宅，同時控制城內判軍家屬，派人招降外圍叛軍，大勢已去，吳元濟只得投降。申、光二州及諸鎮兵2萬餘人亦相繼降唐，淮西遂平。
淮西的平定，直接打通了唐朝的任督二脈，一順百順，朝廷又有憑藉勝勢掃平淄青節度使，各地藩鎮相繼上表請降，唐朝割據暫告結束，實現了大唐中興。
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