唐朝安史之乱之后，藩镇割据，最强大难制的是河朔三镇，因为这是安史之乱的叛军的余部，不过由于地处北方边陲，对唐朝中央也威胁有限，但是淮西节度使李希烈的叛乱，就严重危害到唐朝的命运了，淮西地处中原，淮西军所在地就是今天的信阳，驻马店地区，连接江南，华南，现在的京广线，京广高铁都是要经过这里，淮西军的叛乱，等于打断了唐朝的供血大动脉，切断了江南，华南与唐朝中央的物资通道，因此必须平定。
但是这个地区从李希烈叛乱到吴元济被消灭，时间用了30多年。淮西军地方很小，周围都是朝廷控制的地方，之所以难以被平定，一个是其他藩镇对淮西军的支持，二是本身淮西军实力很强大，河南这个地方自隋唐以来，大量安置北方投降的强大民族，如迁移高句丽贵族，豪强到江淮，河南，迁移漠北突厥等，所以民风彪悍。李希烈从当地挑选会骑射的人员，组成骡军（因为当地缺马）《旧唐书·吴元济传》：“ 申 蔡 之始……地既少马，而广畜骡，乘之教战，谓之骡子军，尤称勇悍。‘’
李愬就是在这种情况下走马上任，开始了他的传奇，李愬是洮州临潭县人，西平郡王李晟第八子，标准的官二代，一上任，李愬决定先麻痹对方，也不整顿军队练兵，只是经常看望受伤将士，淮西军知道后，对这个没有什么名气的官二代很鄙视，就放松了警惕。
其实暗地里，李愬从各地调来精兵猛将，同时，积极招降叛军，推心置腹，委以重任，并妥善安顿从敌方逃过来的百姓，争取民心，凡是来归降的兵士，李愬必亲自询问，探听淮西军的底细，因此他对淮西军的地形和兵力部署都了解清楚了。在外围用重兵压境，把淮西军精锐调出外围，方便他实施斩首行动。
万事俱备，在一个风雪交加的夜晚，李愬命降将李佑率3000精锐为前锋，自己亲率3000人为中军，命李进诚率3000人殿后，出发前封锁消息，深夜急行军到蔡州城下，刚好蔡州城外有鸡鸭池，掩盖了大军行进的声音。李愬军爬上墙头，杀死熟睡中的守城兵士，打开城门，大军进城，用同样方法有拿下内城，黎明时分，包围吴元济外宅，同时控制城内判军家属，派人招降外围叛军，大势已去，吴元济只得投降。申、光二州及诸镇兵2万余人亦相继降唐，淮西遂平。
淮西的平定，直接打通了唐朝的任督二脉，一顺百顺，朝廷又有凭借胜势扫平淄青节度使，各地藩镇相继上表请降，唐朝割据暂告结束，实现了大唐中兴。
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