1932年1月28日深夜，日軍向上海發起了全面進攻。駐守上海地區的十九路軍在總指揮蔣光鼐、軍長蔡廷鍇指揮下奮起抗戰，“一·二八”淞滬抗戰由此爆發。
國民革命軍第十九路軍是一支能征慣戰的軍隊，其前身是1923年受陸海空軍大元帥孫中山之命組建的粵軍第一師。粵軍第一師第一旅，由陳銘樞任旅長，蔣光鼐為第二團團長，蔡廷鍇、戴戟、區壽年、毛維壽、沈光漢在第二團蔣光鼐麾下任營、連長職務。
1925年，粵軍第一師改為國民革命軍第四軍，李濟深為軍長，陳銘樞為第十師師長，蔣光鼐為副師長，蔡廷鍇為屬下團長。北伐戰爭中，第四軍因敢打硬仗，戰功卓著，被譽為“鐵軍”。
1926年冬，陳銘樞的第十師也擴編為國民革命軍第十一軍，陳銘樞為軍長，下轄第十師、第二十四師(原第四軍獨立團擴編)及第二十六師，蔣光鼐為副軍長兼第十師長，戴戟、蔡廷鍇為二十四師正、副師長。寧漢分裂後，陳、蔣、戴相繼離軍，第十師由蔡廷鍇負責。
1929年，國民政府在南京召開了國軍編遣會議，撤銷了國民革命軍第十一軍的番號，將之改編為第一編遣區第三師及獨立第二旅，並任蔣光鼐為第三師師長，蔡廷鍇為獨立第二旅旅長。同年，第三師和獨立第二旅又被先後改編為第六十一師和第六十師。
1930年2月至3月，第六十一師和第六十師在中原大戰中助蔣介石擊敗馮玉祥與閻錫山。同年7月，第六十一和第六十師被合編為國民革命軍第十九路軍，由蔣光鼐為總指揮，蔡廷鍇為軍長，此即為“十九路軍”名稱的由來。
1931年九一八事變後，日本侵略者步步緊逼，國民黨內卻爆發了寧粵之爭。12月15日，國民黨中央執委會召開常會，批准蔣介石辭去國民政府主席、行政院長、陸海空軍總司令的職務，由林森代理國民政府主席，陳銘樞代理行政院長。1932年1月1日，孫科成為國民黨行政院院長，陳銘樞為副院長兼交通部部長。
蔣光鼐、蔡廷鍇素懷救國之志，痛恨日本的侵略。九一八事變第二天，他們便提出“團結一致，打倒日本”的口號。1931年11月，陳銘樞被任命為京滬衛戍司令，十九路軍被調往上海，擔任對京滬鐵路上海市周圍地區的警備。此時，上海的形勢日益緊張，日軍不斷挑釁。十九路軍判斷日寇有擾滬的企圖，從1月中下旬起開始防範。
1月23日，十九路軍將領在龍華警備司令部開會，商議對付日軍挑釁的對策，蔣光鼐講話說：“到這種時期，我們軍人只有根據自己的人格責任、職守、聲譽，來死力抵抗了！”蔡廷鍇向陳銘樞請示如果日軍侵犯，十九路軍如何動作時，陳也果斷地表示“武力抵抗”。經過會商，十九路軍決定積極準備，以防萬一。
1月23日夜，蔡廷鍇向各師旅下達極密令：“我軍以守衛國土、克盡軍人天職之目的，應嚴密戒備。如日本軍隊確實向我駐地部隊進攻時，應以全力撲滅之。”
十九路軍積極做抗戰準備之際，1月24日，孫科政府的軍政部部長何應欽到上海約見蔡廷鍇，表示“為保存國力起見，不得已忍辱負重，擬令本軍(十九路軍)於最短期間撤防南翔以西地區，重新佈防”。1月26日，何應欽下達了撤防的命令。蔡廷鍇當即轉令守在上海市區的七十八師於1月27日撤退完畢，“但憲兵未到接防以前，須留小部仍在原陣地警戒”。
1月28日下午5時，前來接防的憲兵第六團到達真如，因形勢嚴峻，當晚未及接防，約定第二天拂曉由憲兵接防。日軍卻不顧信義，在中國已於最後期限前全部答應日方所提條件的情況下，於1月28日夜11時25分，向駐防閘北的中國守軍發動了全面進攻。駐守閘北的是十九路軍七十八師一五六旅第六團，對日本的侵略活動早就義憤填膺，乃奮起反擊，“一·二八”淞滬抗戰爆發。
當夜，日軍以鐵甲車掩護，向十九路軍陣地衝鋒，十九路軍則利用構築的工事和房屋頑強抗擊，打退了日軍的多次進攻，於29日奪回了被日軍佔領的陣地。日本第一外遣艦隊司令官兼駐上海特別陸戰隊司令官鹽澤曾宣稱：“上海戰事只要4個小時，即可了事。”十九路軍的英勇奮戰使他的狂言落空。日軍見戰鬥失利，只好由日本副領事白井康直接向上海市市長吳鐵城提出“停戰”。
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