板式是戲曲音樂中的節拍和節奏形式。板式一詞原有兩種含義：
①指板眼形式，即節拍形式。中國古代音樂及民間音樂通常以板、鼓擊拍，板用以表示強拍，鼓則用以點擊弱拍或次強拍。因此，在古代音樂及民間音樂術語中就把強拍稱為板，而把弱拍或次強拍統稱為眼，合稱板眼。
②指下板形式，即節奏形式。這是崑曲中通用的音樂術語。例如，唱腔中字隨板出的稱“迎頭板”，後半拍出字的稱為“腰板”（亦稱“?板”）或“腰眼”；散板曲調不點板眼，只是在一句唱腔終了時方下一板，稱為“截板”或“底板”。
在現代戲曲中，板式這一概念的含義，通常是指節拍形式。特別是在板式變化體結構的各劇種中，常以各種不同板式的曲調多樣變化，作為構成大型的戲劇性音樂結構的手段。這些劇中所用的板式，雖大體上可分為三眼板、一眼板、流水板、散板四類，但實際上卻複雜的多。例如同為一眼板，就有原板與二六之分，因為它們雖同屬二拍子，但因其曲調特性與功能不同，所以又形成為名稱不同，用途各異的兩種板式。歸納起來，大致如下：
一、三眼板類（四拍子）
①慢板，又稱慢三眼。這種板式的曲調速度緩慢，字少腔繁，旋律婉轉華麗，長於抒情，多用於抒情性的場合。崑曲中把這種板式的曲調稱為“曼聲徐度”的“細曲”；皮簧腔系稱之為慢板、慢三眼、一字、正板等；梆子腔系則稱為四股眼、慢二八等。
②倍慢板。有的劇種的慢板由於速度極慢，使四拍子延伸為八拍子，如漢劇的慢板，河北梆子的大安板等。這與崑曲的贈板相類似，是將中眼（次強拍）作為板（強拍）來處理，實際是將原有的四拍子小節按比例擴展為八拍子小節，或作為兩個四拍子小節。
③快三眼。其速度較慢板稍快，旋律亦不似慢板花繁，較接近於原板。可視為介於慢板與原板之間的一種板式。
二、一眼板類（二拍子）
①原板。通常為中庸速度，旋律稍簡，不似慢板之迂迴曲折。其功能為抒情與敘事兩者兼備。倘用於抒情，則加強唱腔的旋律性;倘用以敘事，唱腔處理則加強其朗誦性。原板類型的板式各劇種名稱不一，皮簧系統稱中板、二流、一字、連眼一字等；梆子系統稱為二六、二八、夾板、二性、二流等。在皮簧系統中，旦腳所唱原板比生腳原板速度稍慢,較接近於快三眼。因此，旦腳原板的節拍亦常作快三眼處理。
②二六板。也叫一眼板，速度比原板稍快。其樂句結構比原板短小，旋律亦較為簡潔，字多腔少，朗誦性強，在節奏上顯得比原板緊湊。它的功能偏重於敘事，因而雖同為一眼板，卻與原板有不同的特性與作用。二六板在各劇種中名稱不一。皮簧系統中僅西皮有此板式，稱二六,或慢二流、中板、慢垛子等；梆子系統中稱垛子，或快二八、二性、緊二性、緊二六等。
三、有板無眼類（一拍子）
①流水板。樂句結構更為短小精練，旋律起伏雖大，但字密腔簡，節奏上顯得更為緊湊、急促。常用以敘事，並表現緊迫的戲劇情緒。在皮簧系統中，二簧傳統無此種板式,西皮稱為流水,或一字、滾花、快二流、緊垛子等，梆子系統稱為帶板,或流水、快流水、快二流等。
②快板。與流水板同屬一個類型的板式。兩者的區別僅在於速度不同，快板的速度更快，情緒亦更為急促。皮簧系統中二簧傳統無此板式，西皮稱快板，或加板、趕板、快中板等；梆子系統稱帶板，或流水垛、緊二八、二性垛板、垛子等。
四、散板類（節拍自由）
①搖板。又稱緊打慢唱,是戲曲音樂特有的一種板式。它的特點是唱腔部分為節拍自由的散板，伴奏部分卻嚴格按流水板的節奏進行，形成兩個聲部的交錯節奏，在旋律上也具有某種復調因素。這種緊打慢唱的節奏特點，使它既能表現悠閒自在的鬆弛情緒，也可表現緊張激動的強烈情緒。它在皮簧中稱搖板或緊打慢唱，在梆子中稱為緊流水、飛梆子等。
②散板。又稱慢拉慢唱，是一種區別於搖板的、節拍完全自由的板式。它的節奏特點更長於表現激動的戲劇情緒。皮簧系統稱之為散板，也有稱為嘆板、三板的，梆子則稱為介板、尖板、飛板等。
③散板尚有若干派生板式，即導板與滾板。導板名為一種板式，實際上只有一個樂句，並常作上句，大多在慢板、原板等板式的大段唱腔之前出現，作為引子樂句使用。嚴格說來，它並不是一種獨立板式，因為它不能單獨構成一段唱腔，只不過是散板類型的板式中一種專用樂句。滾板的特點，是在節拍自由的散板中，常夾有節拍相對嚴格的一拍子的唱腔交替出現，一字一音，字字緊疊，多用於悲劇性的陳述、哭訴等場合。此外有的劇種稱為哭板、搭調，也屬此種派生板式。
④一板三眼類（四拍子）即4/4節拍，以四分音符為單位，每分鐘的演唱40-90個音符（四分音），每兩小節（4/4）為一個樂節段的就是慢三眼，即兩小節正好為一個全音符的時值演唱完一個樂節。把四個小節（2/8）的節奏壓縮在原來的兩小節一個全音符的時值唱完，也即原4/4拍轉為4/8拍，第三拍的中眼切分為強拍，形成板、板、眼、眼的中板節奏稱為快三眼，也叫攔頭。慢板用大銅器起奏板頭的叫大板，或者塌板，不用大銅器起奏的叫安板或者一捶安。秦腔大段慢板唱腔往往在‘快三眼’和‘慢三眼’中間過渡節奏嚴謹，感情細膩，旋律豐富，曲調迂迴婉轉，宜於表達人物內在感情。常用於戲劇中的自敘和抒情。
以上各種板式，為板式變化體各劇種在不斷創造發展中形成的，並在實踐中得到廣泛運用。
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