公元1864年，曾国荃率领湘军攻破天京，宣告了太平天国的灭亡，中国恢复了表面上的统一。对此，湘军统帅曾国藩曾倍感欣慰，他常常欺骗自己，大清还可以中兴。但三年后，一场密室会谈却让曾国藩的心堕入了冰窟。
1867年的一天，曾国藩与幕僚赵烈文聊天，一下子聊到了天下的局势。曾说：“京城中来人说都说，京师治安大坏，光天化日之下都有人抢劫。同时，城市里乞丐成群，甚至还有妇女穷得没有裤子穿。如此民穷财尽，该如何是好？
赵烈文回，天下分久必合，合久必分，如今朝廷已有“抽心一烂”，必成土崩瓦解之局。由此，赵烈文推测，到时候天下必然大乱，不出五十年，清朝就要灭亡，而且将出现“方州无主，人自为政”。
曾国藩琢磨再三，说：“会否南迁呢？” 赵说：“恐怕直接灭亡，连东晋、南宋都不如。”对此， 曾争辩说：“本朝君德比较正，或者不至于到这种程度吧。”
赵回答：““君德正，然而国势隆盛之时，士大夫食君之禄报君之恩已经很多。本朝创业太易，诛戮又太重，夺取天下太过机巧。天道难知，善恶不相掩，后君之德泽，未足恃也。”
听完这句话，曾国藩叹道：“我每天都盼望早死，就怕看到宗庙陨落。你不是胡说吧！？”赵说：“当着老师您，我虽善谑，何至以此为戏。”
赵烈文认为，满清之所以会灭亡，主要原因就是“抽心一烂”，也就是说统治中枢已经烂没了。满清历代君主通过励精图治，对中华有一定贡献，所以才享有如此长久的国祚。但是，这些君主所带来的“德泽”，并不能掩盖清朝开国所造成的、令人发指的罪恶。因此，满清只要灭亡，人心必然丧尽，不会有多少人怀念满清，而满清也不可能南迁，更难以复辟。
对于赵烈文的话，身居帝国高层、熟知天下利弊的曾国藩，自然是有心理准备的。然而他仍然试图欺骗自己，他认为恭亲王奕訢精明强干，慈禧太后刚强，遇事能够“威断”，应该可以避免所谓的“抽心一烂”。
同治七年七月下旬（1868年9月中），曾国藩被任命为直隶总督，成为“天子近臣”。当他会见了那些他曾寄予厚望的慈禧、奕訢等人后，却惊恐地发现国家的颓败远远超过自己原来的预料，而朝中上下皆为庸人，根本没有力挽狂澜的人才。而最庸碌之人，莫过于慈禧。
刚到北京后，曾国藩就受到了慈禧的接见。到了宫殿，慈禧就开始有一句没一句的向他问话，而她的问题却没有一个能够提纲挈领、命中要害的。
慈禧太后最关心的问题，莫过于湘军裁军，几乎所有问题都围绕着这个展开。作为满洲贵族的代表，慈禧自然不希望汉人掌握兵权。然而对于洋务、改革等事关中华民族复兴与崛起的问题，慈禧却总是一笔带过，压根就不感兴趣，这让曾国藩十分失望。
正月十五，慈禧和同治小皇帝请群臣入宫吃饭，排场极大。皇帝和太后所吃的，花样繁多，需要八人轮流来抬。大臣的菜品要差一点，但也需两人来抬。对于宴会的细节，曾国藩不动声色地记在了自己的日记里，并写出了自己的心得体会：“如此铺张，家无不败”。当时百姓穷苦异常，慈禧等贵族臣僚却过着酒池肉林一般的生活，这样的国家能不亡吗？
在北京待得越久，曾国藩就感到越失望，他在日记中尖刻地讥讽当朝人士。他说两位太后“才德平常，见面无一要语”；皇上年龄小，还不好说；恭亲王“极聪明而晃荡不能立足”，文祥“正派而规模狭隘”，倭仁虽有“特立之操”，但“才薄识短”。对此他悲叹道：“权要诸公尚且如此，遑论其余？”
很显然，曾国藩的眼光是毒辣的。慈禧的主要能耐是权术，但对于军国大事却一窍不通；恭亲王有见识也很聪明，但却没有意志力，没有独当一面的能力；至于倭仁等人，就是一群守旧腐儒，没有丝毫用处。
从此时起，曾国藩终于相信了赵烈文的预言——由于“抽心一烂”，50年内，满清必亡，而且这个趋势是难以逆转的。1911年，满清灭亡，距离赵烈文预言的时间不过44年。而中国也像赵烈文预言的那样“方州无主，人自为政”，出现军阀混战的局面。然而此时，曾国藩与赵烈文早已去世，对于他们来说，或许还是个安慰。
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