世界上第一艘航母，是1918年9月服役的英国皇家海军的“百眼巨人”号，属客轮改装舰。该舰排水量为14500吨，可载机20多架杜鹃式鱼雷攻击机。它的诞生，标志着火力输出方式，发生了革命性的变化。“大炮巨舰”主义开始慢慢走向衰落。但真正的快速衰落，则是在“二战”的中期。
依据现代航空母舰，所应有的基本特征和外观形状。张大帅的“镇海”舰，显然不是正规意义上的航母。根据资料，该舰配置有120mm阿姆斯壮主炮2门，75mm陆军炮4门，动力为烧煤锅炉往复蒸汽机，1,200匹马力，航速可以达到12节。这样的配置，在当时就有点弱哈。舰只还带陆军炮，这是什么梗？这是改裝舰的结果，也就是湊合着改、凑合着用。
这舰当初是送到日本去改的，主要武器‘为2门120毫米主炮和4门75毫米副炮，可搭载2架水上飞机。水上飞机是法国施来克FBA-19型水上飞机，“镇海”舰由于搭载2架飞机，也就凑合成为了水上飞机母舰，从历程上讲，也就建立中国最早的海军航空兵部队。实际上，这艘舰称不上真正意义上的水上飞机母舰，一是水上飞机搭载数太少了；二也不具有持续攻击力；三是主要遂行的是侦察任务。你给个专业轰炸任务，这种飞机也干不了。当然，跑跑轰炸、战斗的龙套，客串一下还是可以的。
“镇海”舰作为当时中国海军、东北海军的第一艘“水上飞机母舰”，1926年3月，与原来自渤海舰队的“海圻舰”一起南下作战。“海圻”舰在两个烟囱之间，装上个假烟囱，伪装成意大利的巡洋舰。“镇海”舰按原来商船的面目进行涂装，喷上船名“大昌”，冒充起了商船。由于没有起飞甲板，飞机起飞又属海面吊飞，舰侧外观形同商轮，冒充商轮是不费力的。
进入长江后，北伐军的海军，原来自闽系海军的班底，纪律松懈，军备废弛。当时了望哨发现两舰后，仅通报驻泊各舰，有意大利巡洋舰和商轮进入吴淞口。两舰混入长江口后，首次偷袭“海筹”舰即得手，迫使“海筹”和“应瑞”舰弃锚往长江上游逃走。考虑到航道不熟和潮汐的因素，“海圻”遂下令返航。而“镇海”了望并没看到撤退旗号，遂孤舰追击“靖安”运输舰。
败退中的“应瑞”舰见此情景，返身回驶急救“靖安”舰，“镇海”一看势孤，遂向长江口退避。在脱离接触的过程中，又遇到“江利”炮舰进入长江口，“镇海”舰始攻击“江利”舰，“海圻”舰也赶来助战，两舰一阵集火射击，便令“江利”舰停车失去抵抗能力，在卸下“江利”舰的炮闩和拿走其枪支后，两舰一前一后押送“江利”舰返航基地。
7月22日，“镇海”、“威海”两舰驶向海州湾（连云港）。“镇海”舰施放水上飞机，对海石、新浦等地的目标投下数枚炸弹，造成一定恐慌。闽系海军随即挥军迎战，被客串轰炸的水上侦察机发觉，通报母舰。等到闽系海军赶到目标海区之时，“镇海”两舰早就溜走了。在避退过程中，又发现北伐军运输船“三江”号。两舰即刻抵近射击，运输船见状马上投降，两舰遂缴获了军衣8千套、雨衣1千套、枪5枝。
抗日战争时期，日军对青岛虎视眈眈，由于日本联合舰队的实力凶捍，青岛守军自知无法以陈旧的舰只与其对攻。第五战区决定，将包括“镇海”舰在内的东北舰队的舰只，自沉堵塞港口，以达到迟滞日军舰队进入青岛港。这样的方式，无疑是悲壮的，这也是“镇海“舰，能为中国所做的最后一点贡献了。
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