山海關位於長城最東端，延伸至渤海灣，由此關向北是遼西走廊，地勢極為險要，因關城北倚燕山，南連渤海，故得名山海關，冀遼在此分界。
山海關古稱渝關，乃隋朝防衛高句麗所建，之後歷朝歷代都是防範遼東蠻族入侵的軍事要地，到明朝時中山王徐達帶兵到此地，以古渝關非控扼之要，於是東移古渝關六十里建新山海關。
1616年努爾哈赤在遼東自立稱汗，兩年後與明軍的薩爾滸之戰大獲全勝，自此之後山海關便成為了明朝遏制遼東勢力蔓延的最後一道閘門。為什麼山海關會如此重要?這是因為它建在東北平原、華北平原這兩個中國北方最大平原的連接地遼西走廊的出入口位置！從東北平原入寇北京所在的華北平原，本來除了走山海關以外還可以繞道蒙古，努爾哈赤去世以後其子皇太極率軍硬攻山海關不下，其後曾五次繞過山海關攻入華北。這五次分別是：1629年皇太極率大軍經由熱河進軍，破長城的大安口和龍井關直入內地；1632年，皇太極率清軍由蒙古草原進軍，兵抵張家口北面；1636年，皇太極命阿濟格統率大軍，破居庸關入長城，直搗河北；1638年，多爾袞由青山關入關，嶽託由牆子嶺入關；1642年，皇太極以阿巴泰為奉命大將軍，率軍從牆子嶺入關。
問題是既然滿清可以從別的地方繞道攻入內地，那為什麼從努爾哈赤到皇太極再到多爾袞都要死磕山海關，而直到吳三桂打開關門之後，滿清才能揮師南下盡佔中原呢?其實這是因為山海關是最近也是最好走的一條路，其它的道路要麼翻山越嶺橫穿燕山，要麼繞一大圈借道蒙古，這兩種辦法都有極大的隱患。首先，橫翻燕山山脈只適合少量騎兵部隊突襲作戰才有用，如果人數過多就會有暴露的危險，騎兵在山區是無法發揮優勢的，如果被包圍或者被拖住，那等待他們的將是極為悲催的命運。所以皇太極幾次翻山越過長城都是劫掠一番便匆忙撤軍，就是因為他深知自己帶的人少，又沒有物資補給，短期內可以以戰養戰，時間久了隨時都有被關門打狗的危險。而從蒙古借道，一來蒙古人會不會背後突襲還是未知數，因為從來都沒有永遠的朋友只有永遠的利益，保不齊哪天蒙古人會跟明朝合作斷了自己後路；二來同樣是後勤補給的問題，繞一大圈從草原出擊，戰線拉的太長補給更是問題。所以說如果滿清想征服明朝，山海關不管付出多大代價都是必須要拿下的。
可能有人會說，既然山海關連著渤海灣，那何不從海里坐船繞過去呢？其實清軍中肯定有人想到過這個辦法，那為什麼沒有人試試呢?那是因為他們肯定知道自己的小帆板船根本不會是強大的明朝海軍的對手。另外，八旗都是騎兵，坐小船渡海實在太過危險，而且就算從海上繞過了山海關又搶灘成功，但上了岸的清軍還是會遇到補給的問題。
山海關，天下第一雄關，屹立千年為關內的無數百姓抵擋著來自異族的刀槍。
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