在十九世纪三十年代的英国，有一个小男孩名叫奥利弗·崔斯特，是个出生在济贫院的可怜孤儿。在那里不仅要忍受挨饿，甚至饱受欺凌。奥利弗实在受不了虐待就偷偷一人逃亡到了伦敦，然而不幸依旧还是降临他头上，好不容易到达伦敦，就被忽悠到了一个贼窟里。
贼窟的首领叫费金，他手下的一群孩子都是惯偷，所以他也希望能把奥利弗训练成为一个手段熟练的小偷，好帮助他偷更多的东西。于是安排了神偷机灵鬼贝茨来教奥利弗学习偷东西的本事，有一次他们俩在书店门前转悠，机灵鬼偷走了一位叫布朗洛的绅士口袋里的手绢，没多久很快绅士发觉到自己的手绢不见，奥利弗因为在现场被当成嫌疑人给抓了起来。
在法庭上，书店老板极力证明小偷是另有其人，此时的奥利弗也因为体力不支而当场昏迷了过去。好心的布朗洛先生不忍心这个孩子在外继续受苦，便决定收留他在家中养病，加上奥利弗长得很像自己的故友生前留下的一副少妇画像，实际上布朗洛的那位故友正是奥利弗的亲生父亲。
奥利弗在布朗洛先生的家里第一次感受到了人间的温暖，对布朗洛和女管家无微不至的关怀十分感恩。布朗洛先生也十分喜欢奥利弗，希望能让他留在身边，奥利弗也很愿意和老先生在一起生活，想着能为布朗洛先生做点什么事情，主动要求替他去书店还书。结果一去却没能顺利回来。
原来窃贼团伙因为害怕奥利弗会把贼窟的秘密位置泄露，在费金的指示下，他派出朋友赛克斯和其妻子南希在奥利弗外出时下套，这才把他又拐到了贼窟中。费金看到奥利弗被拐回来时，气急败坏想要毒打奥利弗，却被南希及时阻止，奥利弗这才躲过了被毒打的下场。
南希从小就在贼窟长大，看着善良无助的奥利弗，内心似乎有了些变化。但费金仍然还是想要强迫奥利弗成为一名窃贼，用了许多手段对奥利弗进行威胁压迫。
直到一天夜里，奥利弗在赛克斯的胁迫下不得不参与一次对一座大宅院的行窃，趁赛克斯不注意想要提前爬进窗户向主人告密，结果却被宅院的管家发现并开枪打中了手臂。就在窃贼们仓皇逃跑之时，将奥利弗丢弃到路旁的水沟里，还好奥利弗福大命大，在如此恶劣的环境下带着伤爬行，最终昏倒在之前那家宅院的门口。
好心的女主人梅里夫人和其阳绿罗斯小姐收留了这可怜的孩子，无巧不成书，罗斯小姐正是奥利弗的姨妈，但双方都还不知道身世。在梅里夫人家的奥利弗又一次感受到了人生的温馨和美好。
一天晚上，一个名叫蒙克斯的男人来找贼窟首领费金，他是奥利弗的兄长，但同父异母。由于他的品性不佳，毫无孝顺可言，父亲去世前在遗嘱中将全部遗产都归给奥利弗，如果想拿到遗产，除非奥利弗和蒙克斯都一样的差劲，那么遗产才会由蒙克斯继承。
蒙克斯为了能得到遗产，不惜出高价请费金把奥利弗调教成不可救药的罪犯，也就可以霸占奥利弗名下的全部遗产。就在蒙克斯得意洋洋的谈到他是如何收买济贫院毁掉能证明奥利弗身份的唯一证据，这一切恰好都被南希听见了，南希对小男孩的遭遇感到十分同情，冒着生命危险偷偷找到罗斯小姐并告知奥利弗的身世。
正当罗斯小姐考虑如何开展下一步时，奥利弗想念着布朗洛先生，于是罗斯小姐联系到布朗洛先生，并告知整件事情的始末。布朗洛先生决定亲自与故友的不孝子会面，但他们的对话竟然被费金派出的密探听见了，赛克斯一怒之下就打死了南希。
南希一死，让费金的团伙遭到了灭顶之灾，慌乱逃窜的赛克斯不小心失足被自己的绳子勒死，费金也很快被逮捕，即将要上绞刑架。在上绞刑架之前，奥利弗去探视了费金，并诚心向上帝祈祷，希望上帝能够原谅这个罪人。
与此同时，不孝子蒙克斯也被布朗洛押到家中，逼他承认自己犯下的罪行，这才真相大白。最终奥利弗被布朗洛先生收为养子，才结束了他苦难的童年。除此以外，大家也给了蒙克斯改过自新的机会，奥利弗决定把自己继承的遗产分一半给他，然而蒙克斯劣性依旧不改，还是把家产给挥霍殆尽，开始作恶最终锒铛入狱，死在了狱中。
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