从节气来讲，清明是我国历法中特有的二十四节气之一，与其它节气一样都属于我国物候变化、时令顺序的重要标志。但不同的是，清明也包含着一定的风俗活动和某种纪念意义，在二十四节气中唯有清明俗演为节日。
探讨清明节的形成发展过程，就不得不先说扫墓和寒食禁火这两个习俗，正是注入了寒食禁火、扫墓习俗后，二者合二而一，才形成了清明节日。
西周时对墓葬就十分重视
扫墓或称墓祭、扫拜，就是在墓前祭祀祖先，这个习俗在中国起源甚早。宋人高承《事物纪原》研究认为：古无墓祭，拜扫之俗起于东汉。其实并非如此。早在西周时对墓葬就十分重视，设冢人、墓大夫分别掌管王、侯、卿大夫、士的公墓和庶民的邦墓。
《周礼・春官・冢人》记载：“凡祭墓，为尸。”“尸”就是神主。可见早在西周时已有祭墓之俗。而《礼记・檀弓下》记载颜渊与子路的对话中，曾提及“哭墓”、“展墓”、“式墓”，前两者就是扫墓，而“式”即“轼”，轼墓就是凭藉车前横木向坟墓行礼，也属于扫墓的范围。
《孟子・离娄下》中讲了一个为人所耻笑的齐国人，常到东郭坟墓间，乞食祭墓的祭品，虽然这个乞食祭墓品的齐人成为人们的笑料，但从他的所为也可以证明战国时代扫墓之风十分盛行。
秦汉时代扫墓风俗得到官方提倡
秦汉时代，扫墓之风俗注入了礼俗的内容。《后汉书・明帝纪》注引《汉官仪》云：“古不墓祭，秦始皇起寝于墓侧，汉因而不改。诸陵寝皆以晦、望、二十四气、三伏、社、腊及四时上饭。”这是当时供奉陵园的礼制。
因此，汉光武帝刘秀于建武十年（公元34年）至长安“事十二陵，躬祭于墓边。”（《后汉书・光武纪》）尽管汉代没有确定寒食之日，但汉人重视祭祖是可以肯定的。如严延年要从京师跋山涉水，不远千里“还归东海扫墓地。”（《汉书・严延年传》）
东汉光武帝刘秀以孝立国，更是提倡扫墓。宋代邵伯温在《闻见录》中谈到：“汉光武初继大业，诸将出征，有乡里者，令拜扫以为荣。”当时上行下效，拜扫祭墓之风勃兴。由于汉代人把祭扫祖先坟墓看得很郑重，所以王充《论衡・四讳》记载有因犯罪判刑者，不可上坟墓祭扫的礼俗。
唐代以后扫墓之风在民间盛行
魏晋南北朝时代，社会分裂，军阀割据，烽火连年，尽管如此，但人们对扫墓之风依旧重视。许多在职官员，常请假回乡扫墓。《魏书・高阳王传》记载：“任事之官，吉凶请假，定省扫拜，动辄历十旬。”他们请假回乡扫墓，一去就达百日。
而到了唐代，拜扫之风从达官显贵到庶民百姓都已十分盛行，并且将拜扫的日期定为寒食节。据《旧唐书・玄宗纪》载，寒食节上墓拜扫，礼经无文，但近代相沿，积久成俗。士庶之家，每逢寒食节无不祭扫。
鉴于此俗已久，唐玄宗遂于开元二十年（公元732年）下诏：“士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式。”自此，寒食扫墓用诏令形式正式确定下来，并索性列入五礼之中。每逢清明节到来，“田野道路，士女遍满，卑隶佣丐，皆得上父母丘墓。”（柳宗元《与许京兆书》）扫墓成了时最重要的社会风尚。
传说中寒食节源于晋臣介子推
寒食节究竟是哪一日，一说是清明的前一日，一说清明前两日，说法不一。南朝梁人宗懔《荆楚岁时记》：“去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食。禁火三日，造饧大麦粥。”此寒食节来历。据晋地民间流传是纪念晋国介子推的节日。
春秋时，介子推辅佐重耳，在外流亡十九年。一次他们迷路于山中，粮绝无援，重耳饿得头晕眼花。于是，介子推偷偷地从自己大腿上割下一块肉，用火烤熟为重耳充饥。十九年后，重耳回国即位，是为晋文公，在封赏功臣之时，独独忘掉了介子推。
介子推隐入山中，不肯复出。晋文公为逼介子推出山受封赏，下令放火烧山，介子推抱树死于火海中。晋文公看到如此铮铮忠骨、高风亮节的介子推惨死，禁不住百感交集，伤心之极！为了悼念他，遂下令禁止在介子推死之日生火煮食，只吃冷饭，以后相沿成俗。称为“寒食禁火”。
到了唐代，寒食、清明两个节日就合二而一了，从节日风俗来说，基本上是一回事。据《癸辛杂识》记载，清明节时，太学也要放假三日，武学一日。晋地寒食禁火尤为严格，升平时要禁火七日，丧乱之世也要禁三日。
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