“逐客令”最初不是驱逐客人，而是指驱逐那些离开家乡，在外国做官的人。其本义是指驱逐客卿的命令。
逐客令”源于一个有名的历史典故。据《史记·李斯列传》记载，秦国强大吸引了很多外来的人才，如大夫百里奚、蹇叔、丕豹，国相商鞅、张仪、范睢，将军司马错、甘茂等，都不是秦国人。当时韩国派著名的水利工程师郑国到秦国，帮助开凿水渠，后来被秦国查出郑国是个间谍。于是就有人向秦王进言：“郑国居心不良，在秦修渠是为了牵制秦国的劳动力，使秦国抽不出人力东征。”大臣纷纷上书秦王，说各诸侯来秦国的客卿不可靠，都是为他们本国的利益行事的，要求把所有客卿（在外国做官的人）都赶出秦国。秦王听了，有些心动，正要下“逐客令”时，李斯却呈上著名的《谏逐客书》。书中写道：“夫物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众。今逐客以资敌国，损民以益仇，内自虚而外树怨于诸候，求国无危不可得也。”李斯在奏章里又说：泰山不舍弃任何土壤，所以能那样高大；河海不排斥任何细流，所以能那样深广；帝王不拒绝任何臣民，所以能显示他们的恩德。因此，土地不论东西南北，民众不问那个国家，一年四季都充满美好，鬼神也降恩赐福，这就是五帝三皇之所以无敌于天下的原因。如今竟然抛弃百姓去资助敌对国家，排斥客卿以成就其他诸侯，使天下的贤士退缩而不敢向西方来，停步而不愿意进入秦国，这可就是所谓的“借给敌人兵器，送给敌人粮食”啊！秦王最终被李斯说服，遂取消了“逐客令”。
自此后，秦王对李斯更加信任了，并封他做了丞相。唐代诗人杜牧就曾写过“秦因逐客令，柄归丞相斯”的诗句。后来，就借用这个典故来表示用基本合乎礼仪的方式拒绝不受欢迎的客人。
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