漢武帝是中國歷史上的明星皇帝，出場自帶光環，西漢在他的手裡奠定版圖，北到陰山以北，南到夜郎、南越，向西打通了河西走廊，東到沿海。可謂風光無限、不可一世，但就是這麼個豐功偉績的人物，晚年卻向全國人民下了一份檢討，主動承認自己的過錯，並加以改正。到底是什麼原因，讓他敢於否定自己，公開承認錯誤呢？
漢武帝以征伐匈奴著稱，一句“明犯強漢者，雖遠必誅”，至今讀起來，還讓人熱血澎湃，自豪感油然而生，但這句話是在漢武帝去世後半個世紀左右才問世的，是西漢大將陳湯給漢元帝上書中提到的一句話，至於漢武帝抗擊匈奴，其實打的並不漂亮。
經過戰國不斷征伐，秦末農民起義，劉邦、項羽的楚漢相爭，當西漢建立時，這個帝國早已是個爛攤子了，民生凋敝、百廢待興，史料記載，作為皇帝想湊齊四匹顏色一樣的馬駕車都不能如願，其他將相只能做牛車出行，當時馬是重要的戰略物資，可見當時的西漢有多麼積貧積弱。
西漢建立後，北方的匈奴勾結西漢反動力量，屢屢犯境，劉邦曾親率大軍出征，但是不敵匈奴，被圍困今山西白登山，史稱“白登之圍”，屬下將士多次突圍，但衝不破匈奴的鐵騎，無奈之下靠賄賂匈奴首領的妻子，才脫離險境，劉邦意識到，西漢國力羸弱，在武力上很難和匈奴抗衡，於是採取和親政策，和匈奴維持和平。
可是這個和平雙方並不平等，應該說是靠西漢忍辱負重換來的，劉邦去世後，匈奴的單于甚至給呂后寫騷擾信，說劉邦去世，呂后正值壯年，難免寂寞難耐，作為匈奴單于他想跟西漢親上加親。呂后知道，這是赤裸裸的挑釁，雖然大怒但是隻能忍氣吞聲。西漢這時的國策正是無為而治，全力恢復元氣，提升國力。
到劉邦的兒子漢文帝、漢景帝，依然奉行這一國策，經過四十多年的積累，漢帝國已經完全脫胎換骨，一片盛世景象。所有糧庫的糧食都滿滿的，國家和地方的財政充盈，錢多得花不完，連串錢的繩子都爛掉了。作為戰略物資的馬也開始多了，大家出行都騎著馬，而是品種名貴的好馬，你要是騎了一匹母馬，你出門都不好意思跟別人打招呼。全然不是漢初年，連皇帝都湊不齊四種同顏色的馬的時代了，這段輝煌的時期，叫做“文景之治”。雖然國力雄厚，但是在竇太后、漢景帝那裡，還是堅持與匈奴保持和平關係，可漢景帝去世後，漢武帝登基了。
漢武帝登基後，竇太后垂簾聽政，漢武帝幾次想出戰匈奴，都被竇太后壓了下來，直到竇太后去世，漢武帝終於沒有掣肘的了，與匈奴的大戰不可避免了。
不只攻打匈奴，漢武帝向四方開疆拓土，北方邊境從長城沿線推到陰山以北，封狼居胥山，收復河套地區，打的匈奴元氣大傷，南方的夜郎，南越也歸附漢朝，南越就是現在的越南北部，向東到今天的朝鮮，都是漢帝國疆域。雖然表面上看，戰功赫赫，但是付出的代價也是相當慘重的。
公元前119年，衛青、霍去病率軍14萬，分兩路出擊匈奴，衛青斬殺2萬匈奴軍，霍去病斬殺7萬，可14萬人回來的僅僅3萬，也就是說匈奴陣亡9萬人，而漢軍陣亡11萬人，這不是殺敵一萬，自損八千，是殺敵八千，自損一萬啊，仗打成這樣，贏得很不漂亮，只能說慘勝。
打通河西走廊也是如此，漢朝主力在茫茫西域找不到匈奴騎兵，兩國力量在西域一帶遊蕩，突然有一天撞上了，兩軍開始了長達一年的對峙，武力上誰也征服不了誰，但誰都不服輸。都知道戰爭就是燒錢的，軍餉、糧草、輜重、兵員補給，缺一不可。兩個武林高手，雙掌一對，接下來就是耗內力，兩國也一樣，這就是比拼國力的時候，最後匈奴終於撐不住了，漢軍這才取得勝利，勢力範圍擴展到西域。
連年戰爭，漢代建立以來的多年積蓄，消耗殆盡，漢武帝開始狂徵暴斂，出現了鹽鐵稅，與民爭利，國家動用行政手段，弄得民不聊生。漢代彷彿又回到了幾十年前，民生凋敝一副衰敗的跡象，到漢武帝晚年，國家的財政實在支撐不起戰爭了，國力枯竭了。
《資治通鑑》記載，公元前89年三月，漢武帝封禪泰山後，曾對眾臣說：“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之。”
這一年，67歲的漢武帝還像天下發布了一道罪己詔，承認治國策略失誤，以後不再征伐戰爭，全力恢復農業生產。這是歷史上的第一道罪己詔，作為一國之君，能對自己的行為進行反省，並且敢於承認錯誤，這樣的皇帝在中國歷史上還是少有的，僅憑這一點，漢武帝還是值得後人稱讚。
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