公元1153年，金代扩建中都城时，以莲花池水系为中心建造城池。1179年将东北郊高粱河下游一片湖泊改建成为了当时著名的风景区，并建琼华岛、广寒殿，将这里打造成了大宁离宫，这便是后来的北海。
元代忽必烈迁都后，因喜欢琼华岛，便以此为中心建立大都城，琼华岛也改名为万寿山。同时以高粱河水系为中心，形成了后来的北海和中海。到明代迁都北京后，在北海和中海边上修建宫殿，开挖了太液池南边的小湖，从而形成了北海、中海和南海。
在历史上变法失败的光绪皇帝便是被囚禁在了中南海的瀛台。中南海也作为皇家禁地，寻常百姓是禁止踏入的。辛亥革命推翻清朝以后，中南海曾被作为了袁世凯、黎元洪、曹锟等的总统府，也是张作霖的大帅府。袁世凯更是在中南海登上了他洪宪皇帝的宝座。不过这时候中南海依然没有对普通人开放。
直到1928年，国民政府迁往南京，曾试图将中南海改变为公园，但因种种原因始终未能成事。1929年5月，北平特别市政府终于将中南海命名为三海公园开放，1930年12月，正式改名为中南海公园，当时有一块由张海若题写的“中南海公园”的牌匾悬挂在新华门楼上。
中南海水域面积700亩，是北京城内最大的一片水域。在当时中南海公园内除了欣赏园林风光外，更吸引人的是垂钓，游船和游泳。
其中游泳池更是在当时首屈一指，在票价上不但设有团体票，人数超过七十人还可以打五折。针对学生还有专门的月票，并且有专门的教练进行指导。
身穿泳装在中南海公园里假山前留影的女子
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