惡霸李楨和陝西警備軍統領郭堅是舊友，自楊虎城殺了李楨後，郭堅為給李楨報仇，派出大軍對楊虎城進行了長時間的追捕，由此郭、楊兩人結下了樑子。
楊虎城在逃避官府追捕的同時，逐漸拉起了一支隊伍，開始只有十幾個人，幾枝土槍，大部分人都用刀，人員基本上都是“中秋會”的青年成員，後來追隨的越來越多，有一天他們探知澄陽縣有一批稅款要送往西安，楊虎城就帶領弟兄們趁夜截了這批稅款，除了維持大夥的生計外，還買了一枝步槍，有了槍，就有了鬥爭的本錢，通過和官府和惡霸的鬥爭，他們逐漸發展到了十幾枝槍，他們的活動經費主要是從地主豪紳那裡強“借”來的，借的方式也很“文雅”，先擺上一桌酒，再派人把人“請”來，然後說明“借”錢的目的，“借”來的錢，他自己從不沾手，遇到百姓有急難，他們也慷慨解囊。
他們通過襲擊周圍的朝邑縣、合陽縣等警察局，繳獲警察的槍，不斷壯大自己的隊伍，至1915年，他們在當地農村已聚集了數百人之眾，楊虎城按照當兵時所學到的軍事管理方法，將隊伍編成3個連隊，自封為營長，名稱定為“人民革命軍”。楊虎城的“人民革命軍”的紀律很好，即打擊了盜匪，又遏止了官府和警察的胡作非為，受到了當地百姓的一致稱頌。
當時也是兵荒馬亂時節，孫鎮區區區孫梅臣認為，楊虎城的部隊是一支素質好的隊伍，可以擔當保境安民的重任，於是呈請縣上同意將“人民革命軍”收編為地方民團，結果得到了縣長的批准。孫梅臣找到楊虎城協商，楊當時也遇到了諸多困難，就接受了孫區長的好意，經商議決定，“人民革命軍”改編為孫鎮區東鄉民團，孫任名義團長，楊任副團，負總責，由於有了給養、場地，民團實力大增，為此，剷除了當地的一股土匪武裝。
1915年12月13日，袁世凱稱帝，雲南成立護國軍討袁，全國各地紛紛響應，在老同盟會員井勿幕的策動下，楊虎城顧大局，識大體，率部參加了討袁戰爭，他們在華縣、華陰一帶截擊袁軍，隊伍不斷壯大。在全國一片聲討中，只做了83天皇帝夢的袁世凱病死，討袁戰爭結束，楊虎城的部隊被正式編為陝西陸軍第三混成團一營，楊任營長，部隊駐防在大荔縣。
1917年7月1日，北洋軍閥張勳演出了一場擁戴廢帝溥儀復辟的鬧劇，各地聞訊，又一場討逆鬥爭開始，陝西軍務兼巡按使陳樹藩任命郭堅為“陝西討逆軍”總司令，分北、中、南三路大軍，取道山西、河南去進攻北京的張勳，此次名義上是討逆，實際上是陳樹藩企圖借刀剷除郭堅的勢力，郭堅隨北路軍到達山西境內時，陳樹藩電告閻錫山截擊郭堅部隊，郭堅的北路軍在閻錫山的截擊下，幾乎全軍覆滅，只好帶著殘兵敗退到黃河岸邊，準備渡河回陝，陳樹藩一方面派部隊去攻打郭堅，一方面又令楊虎城守住河西各渡口，陳樹藩知道楊和郭的仇蒂，對楊守河西完全放心，這也是給了一個讓楊虎城報仇血恨的機會。
這個機會對楊虎城來說是千載難逢的，即是執行上級的命令，又可以公報私仇，郭堅兵敗而歸，殘兵敗將，守住渡口，突然襲擊，郭堅必葬身黃河不可，但楊虎城並沒有那樣做，此時的他，己皂具有了一定覺悟的軍人，郭堅率領的討逆軍，是肩負著民族大義的軍隊，此時怎可以落井下石呢？他也看清了陳樹藩倒行逆施的醜惡嘴臉，他完全擯棄了個人恩怨，違抗了陳樹藩的命令，放郭堅的部隊安全地通過了自己的防區。
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通過此事以後，郭堅徹底改變了對楊虎城的態度，他們兩人在以後反北洋軍的鬥爭中走到了一起，結成了生死之交，開始了“靖國軍”時期。
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