簡文帝的兒子孝武帝在開始親政的幾年裡，對國事相當盡心盡力。淝水一站擊退前秦強敵，東晉王朝收復了兗州、青州、河南等地，聲威大振，使這位少年皇帝得意非凡。
孝武帝司馬曜的母親是會稽王府內一名織機婢女。他父親司馬昱的世子道生早年憂死，另外三個姬妾所生的兒子也相繼夭折。司馬昱年近四十，膝下沒有一個兒子，非常焦灼。據說，後來他找了一個相士，讓他替自己府內的妾婢們一一看相，但是沒有一個像是會生兒子的。最後看到一個織婢，長身黑皮，面貌猥瑣，而這相士卻連連稱奇，說此女貴相，定生貴子。眾妾婢一聽，都鼓掌大笑說：“崑崙婢要發跡了！”原來，這婢女姓李，名陵容，家室寒微，因形體壯碩，人稱“崑崙婢”。為了生兒子，司馬昱也不管李婢低微粗俗，便令她侍寢。幾年後，果然產下二子一女，長子司馬曜，次子司馬道子，女為鄱陽長公主。
太元元年，年將弱冠的孝武帝司馬曜下詔選聘門第高貴、德色俱佳的淑女做皇后，並讓公卿大臣們推薦。尚書僕射謝安奏道：“從前選擇皇后的外家不夠慎重，如毛嘉微賤，而使曹魏蒙羞，楊駿擅權，而使晉室遭亂。今皇上聘取皇后，應選其父品德高尚、卓有聲望者，如王蘊即可。”孝武帝問：“王蘊為何人？”謝安介紹說，王蘊是晉哀帝皇后王穆之的哥哥，司徒左長史王濛的兒子。他的品行為人在家鄉素有賢名。原來就在幾天前，王蘊的兒子王恭曾拜見過謝安，王恭的儀表舉止、談吐學問深得謝安賞識，由於推及其父，謝安便向皇帝作了推薦。孝武帝點頭採納了謝安的意見。
過幾天，宮中派人去考察王蘊的女兒，果然是位容貌端淑的有德之女，回來後向孝武帝作了推舉。中軍將軍桓衝等也上奏道：“臣以為天地之道如化為帝后之德，必能振興社稷。聞晉陵太守王蘊之女天性柔順，四德皆備，臣等以為可同陛下相配，母儀天下。”於是，孝武帝正式決定冊立王蘊之女王法慧為皇后。
王皇后初進宮時表現尚可，還能使孝武帝滿意，可是不知怎麼的，後來竟染上了嗜酒的壞習慣，嗜酒如命，連孝武帝也阻止不了。酒喝多了，便裝瘋賣傻，嬌妒蠻橫，原先的美女之美不知到哪裡去了。孝武帝深以為患，特地召皇后的父親入宮，詳細述說皇后的過失，請他嚴加教導。王蘊十分惶恐，忙向孝武帝免冠磕頭謝罪，又立即趕到中宮，對王皇后說了一番為國之母為人之婦應如何如何的道理。王皇后這才有所收斂，五年之後，皇后得病去世，年僅二十一歲，沒有留下子女。
後來，孝武帝又寵愛一位張貴人。漸漸地，孝武帝因她而怠於朝政，把國事全都交給自己的同胞弟弟、會稽王司馬道子去辦。
太元二十一年（公元398年）秋，孝武帝住在新選的清暑殿中，夜夜擁著張貴人飲酒作樂，連六宮妃嬪也如咫尺天涯，不得見面。一天，後宮一名美人想去問候孝武帝，偏偏孝武帝醉的不省人事，高臥在床，美人便同張貴人發生了口角，無非是女人之間的爭風吃醋。吵過之後，張貴人悶悶不樂。孝武帝醒來後，又嚷著要張貴人陪他飲酒。張貴人強打精神陪坐敷衍。飲了幾杯，孝武帝睜著一雙醉眼，對她看了多時，猜不出她為什麼不高興，又命宮人取來大杯，勸貴人多飲酒，說：“一醉能消百日愁。”張貴人無法，只得勉強幹了三四杯。實在喝不下去，她把杯子推開，起身要走，這一下惹惱了已經大醉的孝武帝，只見他怒目圓睜，大喝道：“誰敢違抗朕的旨意，必不輕饒！”張貴人平日嬌寵慣了，也不服氣， 驀然站起身來頂嘴道：“妾偏不飲，看陛下如何降罪！”孝武帝冷笑道：“你已年將三十，美人遲暮，如同破履，該丟棄了！朕眼中，後宮佳麗多得很，朕愛的是少年美貌之人！”說著，一大口髒物吐在張貴人身上，矇頭睡去。
張貴人見孝武帝講出這番話來，以為廢黜之日就在不遠，不禁又氣又怕。她見孝武帝躺在床上已爛醉如泥，清暑殿中，除了自己以外，沒有一個人影。她突然生出殺人的惡念，便命心腹宮婢用被子矇住孝武帝的頭，竟把一個荒唐皇帝活活悶死。可嘆孝武帝酒後一句戲言，竟送掉一條命，死時年三十五歲。
張貴人殺死皇帝后，自知犯下大罪，趕快拿出私蓄，用重金賄賂左右。報出宮去，謊稱孝武帝得暴病而死。皇太子司馬德宗愚昧遲鈍，不可能查明孝武帝死的真相;會稽王司馬道子同哥哥不和，巴不得孝武帝早死。如此一樁彌天大罪，竟被混了過去。
皇帝荒唐不羈，朝中一片混沌，這樣的王朝已是壽命不長。
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