简文帝的儿子孝武帝在开始亲政的几年里，对国事相当尽心尽力。淝水一站击退前秦强敌，东晋王朝收复了兖州、青州、河南等地，声威大振，使这位少年皇帝得意非凡。
孝武帝司马曜的母亲是会稽王府内一名织机婢女。他父亲司马昱的世子道生早年忧死，另外三个姬妾所生的儿子也相继夭折。司马昱年近四十，膝下没有一个儿子，非常焦灼。据说，后来他找了一个相士，让他替自己府内的妾婢们一一看相，但是没有一个像是会生儿子的。最后看到一个织婢，长身黑皮，面貌猥琐，而这相士却连连称奇，说此女贵相，定生贵子。众妾婢一听，都鼓掌大笑说：“昆仑婢要发迹了！”原来，这婢女姓李，名陵容，家室寒微，因形体壮硕，人称“昆仑婢”。为了生儿子，司马昱也不管李婢低微粗俗，便令她侍寝。几年后，果然产下二子一女，长子司马曜，次子司马道子，女为鄱阳长公主。
太元元年，年将弱冠的孝武帝司马曜下诏选聘门第高贵、德色俱佳的淑女做皇后，并让公卿大臣们推荐。尚书仆射谢安奏道：“从前选择皇后的外家不够慎重，如毛嘉微贱，而使曹魏蒙羞，杨骏擅权，而使晋室遭乱。今皇上聘取皇后，应选其父品德高尚、卓有声望者，如王蕴即可。”孝武帝问：“王蕴为何人？”谢安介绍说，王蕴是晋哀帝皇后王穆之的哥哥，司徒左长史王濛的儿子。他的品行为人在家乡素有贤名。原来就在几天前，王蕴的儿子王恭曾拜见过谢安，王恭的仪表举止、谈吐学问深得谢安赏识，由于推及其父，谢安便向皇帝作了推荐。孝武帝点头采纳了谢安的意见。
过几天，宫中派人去考察王蕴的女儿，果然是位容貌端淑的有德之女，回来后向孝武帝作了推举。中军将军桓冲等也上奏道：“臣以为天地之道如化为帝后之德，必能振兴社稷。闻晋陵太守王蕴之女天性柔顺，四德皆备，臣等以为可同陛下相配，母仪天下。”于是，孝武帝正式决定册立王蕴之女王法慧为皇后。
王皇后初进宫时表现尚可，还能使孝武帝满意，可是不知怎么的，后来竟染上了嗜酒的坏习惯，嗜酒如命，连孝武帝也阻止不了。酒喝多了，便装疯卖傻，娇妒蛮横，原先的美女之美不知到哪里去了。孝武帝深以为患，特地召皇后的父亲入宫，详细述说皇后的过失，请他严加教导。王蕴十分惶恐，忙向孝武帝免冠磕头谢罪，又立即赶到中宫，对王皇后说了一番为国之母为人之妇应如何如何的道理。王皇后这才有所收敛，五年之后，皇后得病去世，年仅二十一岁，没有留下子女。
后来，孝武帝又宠爱一位张贵人。渐渐地，孝武帝因她而怠于朝政，把国事全都交给自己的同胞弟弟、会稽王司马道子去办。
太元二十一年（公元398年）秋，孝武帝住在新选的清暑殿中，夜夜拥着张贵人饮酒作乐，连六宫妃嫔也如咫尺天涯，不得见面。一天，后宫一名美人想去问候孝武帝，偏偏孝武帝醉的不省人事，高卧在床，美人便同张贵人发生了口角，无非是女人之间的争风吃醋。吵过之后，张贵人闷闷不乐。孝武帝醒来后，又嚷着要张贵人陪他饮酒。张贵人强打精神陪坐敷衍。饮了几杯，孝武帝睁着一双醉眼，对她看了多时，猜不出她为什么不高兴，又命宫人取来大杯，劝贵人多饮酒，说：“一醉能消百日愁。”张贵人无法，只得勉强干了三四杯。实在喝不下去，她把杯子推开，起身要走，这一下惹恼了已经大醉的孝武帝，只见他怒目圆睁，大喝道：“谁敢违抗朕的旨意，必不轻饶！”张贵人平日娇宠惯了，也不服气， 蓦然站起身来顶嘴道：“妾偏不饮，看陛下如何降罪！”孝武帝冷笑道：“你已年将三十，美人迟暮，如同破履，该丢弃了！朕眼中，后宫佳丽多得很，朕爱的是少年美貌之人！”说着，一大口脏物吐在张贵人身上，蒙头睡去。
张贵人见孝武帝讲出这番话来，以为废黜之日就在不远，不禁又气又怕。她见孝武帝躺在床上已烂醉如泥，清暑殿中，除了自己以外，没有一个人影。她突然生出杀人的恶念，便命心腹宫婢用被子蒙住孝武帝的头，竟把一个荒唐皇帝活活闷死。可叹孝武帝酒后一句戏言，竟送掉一条命，死时年三十五岁。
张贵人杀死皇帝后，自知犯下大罪，赶快拿出私蓄，用重金贿赂左右。报出宫去，谎称孝武帝得暴病而死。皇太子司马德宗愚昧迟钝，不可能查明孝武帝死的真相;会稽王司马道子同哥哥不和，巴不得孝武帝早死。如此一桩弥天大罪，竟被混了过去。
皇帝荒唐不羁，朝中一片混沌，这样的王朝已是寿命不长。
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