“伢们，学呀，练呀，要兴家立业。这个家（楚剧）以后就靠你们了……”
——沈云陔
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四、演员娘子军诞生
1949年，袁璧玉和熊剑啸同志，提议开办楚剧女演员训练班，（下简称“女训班”），遇到很大阻力。
解放伊始，共和国政治清明，人民翻身作主，妇女地位有所改变。根据新时代的要求，要及时地反映现实生活排演现代戏，如照搬旧社会由男性演员扮演女角则显得有些力不从心了，女演员上台呼之欲出。但是，实际上形形色色的封建落后思想仍根深蒂固，国民党禁令“不准上演淫荡花鼓” 的“十不准”仍阴魂未散，社会上“王八戏子吹鼓手” 闲言暗流涌动，更吊诡的是一则汉剧一女演员“踩班子压塌戏台”的传言，加上耸人听闻的迷信色彩，闹得沸沸扬扬，人皆骇然。于是乎业内出笼一条不成文的规矩，即禁止女演员登台，不许她们进城演出。凡此种种无形中形成一座高墙，无端地隔断了女生报考之路。
沈云陔挺身而出，大胆倡议招收艺人之女办学。王若愚，高月楼等同志带头积极响应，纷纷送女报考。例如：姜旬普之女姜翠兰，高月楼之女高兰珍，丁元启之女丁爱琴；还有袁美怡、丁桂英、徐良英等陆续录取。这样，楚剧史上第一个培养演员“娘子军”的民间团体应运而生了。
如何培养出优秀的女演员，事关重大，沈老遵照教育者先受教育的宗旨，首先召开老师开会，统一思想。提出培养又红又专的接班人的口号，要求教戏教人，把好思想、好艺术毫无保留地传给后代。对学生也约法三章，要立大志，勤学苦练，不争名利。他经常语重心长地对学生说：
“伢们，学呀，练呀，要兴家立业。这个家以后就靠你们了……”
沈云陔为学生讲戏
此后，她们不负众望，课堂上，勤学苦练，茁壮成长；艺术上，博采众长，精益求精；舞台上，大胆创造，成绩斐然。逐渐成为各行当的台柱或“角儿”。如说黄孝花鼓戏由农村步入城市演出是其发展史上的重大转折的话，那么，“女训班”诞生，则是演员阵营蜕变和人才队伍更新的第二个重大转折。为楚剧空前的繁荣和发展奠定实的组织基础。
后来实践证明：由女演员逐渐取代男旦角当红的地位并领独风骚，正式结束了男人统治舞台的旧时代。第一代旦行女演员以姜翠兰、丁桂英、吴昭娣等为代表；第二代以张巧珍、张一平、张光明等为首代表的新生代生力军，大步走向未来，其势如破竹，锐不可挡。
行话说，教会徒弟，饿死师父。有趣的是这场“你死我活”的斗争中，革命领导人和革命对象都是沈老。从某种意义上说，他等于自己革自己的命，自己推翻自己，让莫名的青年取而代之。令人匪夷所思是，对一个闻名遐迩的私营剧团老板和角儿来说，对自己缔造的天堂，非但不去“疯狂抵抗”，更不作“垂死挣扎”。反倒背道而驰——拱手相让，跟随他南征北战、出生入死的兄弟们不禁发问：如此这般的大公无私、舍己为人，您老人家，到底图么事？
五、窗外“偷考”
1951年的某一天，武汉市文化局戏剧科科长巴南冈同志，送来一个不幸的消息，撤销中南戏曲学校。沈老想到京剧科和楚剧班几十名学员面临半途而废处境，心如刀割，陷入深深的焦虑之中。想全部接收过来充实楚剧这个穷家小业，但一无住房，二无师资，三缺乏资金。况且，有人认为，这些孩子刁的很，瞧不起楚剧。就是来了，叫他学楚戏干不干？那个京剧范改得过来吗？搞不好吃力不讨好，都劝他作罢。沈云陔动情地说：
“莫呐，人家京剧大家大当，我们是独苗一根，家底薄（注：沈口头禅）我们吃点苦，把伢们带大，这是我屋里传宗接代的大事啊……”
为了选苗，他趁学员们在练功、排戏的时候，他带上一干主考如袁璧玉、陈汇南、丁元启、周东成、丁桂英等悄悄来到教室的窗外，举行一场别开生面的“偷考” ，巧点“状元谱”。加上平时对学员们的了解情况，把凡是不愿改行的、条件好的、尖子生尽数揽入囊中，登记载册。紧接着派袁壁玉、余少君、丁元启去办手续，接管过来。在民众乐园四楼开办楚剧训练班。为了筹款办学，以他为首的高月楼，关啸彬，徐俗文的四喜堂，首先捐出价值2000多元（大洋）的衣箱行头。全团老师踊跃支持，纷纷解囊相助。可是，杯水怎解车薪之火？时间一久，学员们就无米下锅了。沈老省吃俭用，每月从工资中挤出100多元。老师们自发地节衣缩食月月减薪，大家同心协力共图义举。半年后，终于感天动地，被上级领导成功接管。名振一时的“楚剧义学”完成了时代使命，淡出公众视野，逐渐化为尘世过眼的烟云。但是，沈老和他的开疆元勋们高瞻远瞩的政治眼光和战略决策，早已名彪湖北戏剧史。
今天来看，在这“义学”毕业学员中，如荣明祥，李志高，吴昭娣，田沔东，郑维汉，陈建华，肖毅勤，郑杏生等同志，大多为楚剧事业精英一族，发挥了巨大作用，取得了显著成绩。他们曾年富力强，是举足轻重的中坚力量，是承上启下的一代栋梁之材。令人钦佩的是这些同志，在漫长的人生旅途上，无论从事政治领导工作，还是战斗在舞台艺术实践的第一线，都能够较自觉地继承了沈老的遗志，效法沈老事业至上、鞠躬尽瘁的献身精神，高举创新理论的大旗，去攻克一道又一道难关，打造与时俱进现代楚剧的靓丽风景，立下不可磨灭的功劳。但战斗正未有穷期，同志尚需努力。
原任武汉市京剧团团长、中南戏曲学校校长的高百岁曾意味深长地说过：
“十年能出个好状元，几十年能出个好演员，几百年难出个像沈老爷子这样的好人。
（未完待续）
作者简介：易俗，湖北黄陂人，1958年考入湖北省戏曲学校年楚剧科，坐科表演专业8年，师从 “满肚子师父”、知名楚剧老生应工演员陈汇南。后分配湖北省楚剧团(现为湖北省戏曲艺术剧院)从事专业编剧，任艺术室副主任；后借调武汉大学任教两年，任教研室副组长；考入中央戏剧学院戏文系进修二载，任学习组长；为湖北省诗词学会会员。
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