高祖去世後，呂后所生之子即位，即孝惠帝。孝惠帝為人忠厚、仁慈，但是性格有些軟弱。
呂后是個善妒的女人，她十分嫉妒曾被高祖寵愛的戚姬，因此在高祖死後，想除掉戚姬和她的兒子趙王劉如意。她派人多次召趙王進京，都被趙王手下的丞相建平侯周昌所擋。呂后非常惱怒，就派人去召周昌。周昌被召到長安後，呂后又派人去召趙王。趙王動身赴京。而仁慈的孝惠帝知道太后惱恨趙王，就親自到霸上迎接，跟他一起回到宮中，親自保護，跟他同吃同睡。太后想要殺死趙王，卻得不到機會。
孝惠元年（前194）十二月一天清晨，惠帝出去射箭。趙王年幼，不能早起。太后得知趙王獨自在宮中，就派人拿去毒酒給他喝下。等到惠帝回到宮中，趙王已經死了。於是就調淮陽王劉友去做趙王。呂太后隨即派人砍斷戚夫人的手腳，挖去眼睛，燻聾耳朵，灌了啞藥，扔到豬圈裡，叫她“人豬”。過了幾天，太后叫惠帝去看人豬。惠帝看了，一問，才知道這就是戚夫人，於是大哭起來，從此就病倒了，一年多不能起來。惠帝派人告訴太后說：“這不是人乾的事情，我作為太后的兒子，再也不能治理天下了。”惠帝從此每天飲酒作樂，放縱無度，不問朝政，所以一直患病。
七年（公元前188）秋季八月戊寅日，孝惠帝逝世。
孝惠帝在位的時候，百姓剛剛脫離戰國時期的苦難，君臣都想通過無為而治來休養生息，所以惠帝垂衣拱手，安閒無為。刑罪很少使用，犯罪的人也很少。百姓專心從事農耕，衣食也漸漸富足起來了。
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