汉族是中国的主体民族，起源于远古时期北方渭河流域的华夏部落，于汉朝时形成了自称“汉族”的文化共同体，全世界人口约13亿，是世界上人口最多的民族。汉族自称“炎黄子孙”，是黄帝族、炎帝族和九黎族三个部落合并后的后代。除汉族外，也有多个兄弟民族起源于这三个部落，与汉族是兄弟民族。
羌族，中国西部的一个古老民族，人口约31万人。羌族源于古羌，是华夏民族的重要组成部分，与炎帝为同一部落。炎帝部落被黄帝部落打败后，部分古羌族与黄帝部落融合，另一部西迁至川陇地区，历史上古蜀国、西夏国都是羌人的一支所建。
彝族是中国六大少数民族之一，主要分布在滇、川、黔、桂四省，其中凉山彝族自治州是全国最大的彝族聚居区，全国人口约900万。彝族原称“夷人”，汉朝之前成为西南夷，是青海地区的古羌人南下与当地土著人融合形成的。彝族曾长期保留奴隶制度，一直到清朝康熙、雍正年间才逐渐向封建社会过渡，部分偏远山区的部落一直到建国后才取消奴隶制。
藏族是青藏高原的原住民，其祖先在4000年前便生活在雅鲁藏布江流域，后古羌人的一支“西羌”在两汉时期迁入青藏高原，并与当地人融合形成现代藏人。历史上藏族曾建立强盛的吐蕃王朝，其版图最盛时曾控制西域及河西走廊，并与中原王朝持续了数个世纪的和亲。现在藏族主要分布在西藏自治区以及青海、云南、四川、甘肃交界处，人口为300多万。
瑶族是华夏族的三大构成族群“九黎族”的一支，传说是盘瓠和帝喾之女的后裔。瑶族的先祖“九黎族”原生活在长江及黄河下游，由于其首领蚩尤被炎黄部落联盟打败，其部落中的大部分与炎黄部落融合成华夏族，部分人则南迁到湖南、湖北等地区。瑶族现有人口300万人，是华南地区分布最广的少数民族。
苗族是发源于中国的一个国际性民族，主要生活在中国华南地区及东南亚，中国人口约1000万，是中国第四大少数民族。苗族的称呼最早见于甲骨文中，据考证其祖先应该是三皇时期的“三苗”，与蚩尤部落应为同一部落或有亲缘关系。许多苗族与瑶族共同崇拜盘瓠，把盘瓠视为自己的始祖。
纳西族为云南特有民族之一，大部分生活在丽江市，是受汉文化影响较深的民族之一，纳西族的祖先为生活在黄河上游的古羌人，后南迁徙至岷江上游，又向西南方向迁徙至雅砻江流域，再西迁至金沙江上游东西地带。纳西族现有人口约30万人。
哈尼族主要分布于中国云南元江和澜沧江之间，中国境内人口约170万人。哈尼族与彝族都源自于在青藏高原地区游牧的古羌人，由于秦朝版图的扩张，使古羌人的居住地受到侵扰，后逐渐分散出若干名号，并逐河南迁，约公元前3世纪时在大渡河畔定居，形成了今天哈尼族的祖先，唐朝初年又西迁到澜沧江地区。
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