快到4点的时候，告别虎丘，游览用时一个半小时左右。按照事先拟定的计划，应该徒步从虎丘沿山塘街走到“山塘胜迹”牌坊。但一天下来到此时已经走了差不多15公里，可以说是精疲力尽，再走7华里恐怕有些困难了。
看了一下地图，出虎丘顺着山塘街东行不远，就有游船码头，于是决定放弃徒步计划，改为乘船。在李鸿章祠附近找到了游船码头，双程50元，不算太便宜，而且我根本不需要回程。在原来的徒步计划里，是要去看看李鸿章祠的，但眼下体力和时间都不允许，只得作罢。如果是在20年前，我不会想到要去凭吊李鸿章，因为在那个时候，李鸿章在我眼里还是个实实在在、十恶不赦的卖国贼。但随着时间的推移和对历史情况的更全面了解，我心目中李鸿章的形象在改变，一个在国势衰微的年代里，力图扶将倾的大厦而不能的李鸿章，逐渐代替了祸国殃民、卖国求荣的李鸿章。李鸿章那句“我卖国卖得越快越爱国”的话，看似无耻，实际是一种无奈。弱国无外交，背靠一个千疮百孔、软弱无力的国家，一个外交官除了“卖国”还有别的选择吗？
苏州人有“七里山塘到虎丘”的说法，是说从苏州城内阊门的渡僧桥到虎丘的望山桥大约有7华里。在唐代以来很长的一段时间里，山塘河和山塘街一直是沟通苏州城和虎丘风景名胜的主要途径。
说到山塘街和山塘河，苏州人都会提到白居易，因为这两项工程均始于时任苏州刺史的白乐天。查白居易年谱知道，白居易到任苏州刺史是唐宝历元年（825年）农历五月，次年仲秋（农历八月）即因病离任。也就是说，白居易在苏州刺史任上的时间只有一年多的时间。即使以今天的施工条件，要在一年多的时间里完成开挖山塘河、修筑山塘街工程也是不可能完成的。可见，这两项工程应该是几任苏州刺史接续完成的，前前后后，恐怕坚持了好多年。
河街水陆并行的格局，营造了山塘河和山塘街特有的风情与风貌。民间有歌曰：上有天堂，下有苏杭。杭州有西湖，苏州有山塘。两处好地方，无限好风光。荡舟山塘河上，除了欣赏两岸粉墙黛瓦的民居，近距离观察枕水人家的日常生活，不时进入你眼帘的各式桥梁，应该是一个非常重要的看点。
游船离开码头，在行船方向右侧看到的第一座桥是一座仿古七孔石拱桥，桥上建有桥亭。
几乎与这座仿古七孔石拱桥隔河相对的，是“斟酌桥”。该桥原为木桥，明万历十三年（1585年）改为石梁石板平桥，清光绪二十一年（1895年）重修，桥栏杆改为铁制。相传春秋时范蠡和西施曾在此桥停留，并商量事情，故有斟酌桥之名。
“引善桥”在山塘河的一条支流上，是一座三跨石桥，建于清康熙五十一年（1712年），1986年重修。据说桥墩石上有“放生河”石刻，引善之名大概源于此。“普济桥”是一座三孔石拱桥，横跨在山塘河上，始建于清康熙四十九年（1710年），因岸边有“普济寺”而得名。在船上只顾着拍普济桥，错过了普济寺，慌忙中只拍到了寺的一角。
过了“万福桥”，两岸开始热闹起来，红灯高挂的店铺鳞次栉比，一派繁荣景象。“星桥”是一座古桥，单拱，由花岗岩砌筑，建于唐代，与山塘街几乎同龄，明成化二十年（1418年）重修。可惜的是，桥身的一部分被旁边的民居侵占，影响了对桥的观瞻。“新民桥”由两座桥组成，西侧是公路桥，是广济路的跨河桥；东侧是为了与山塘河和山塘街景观相称而专门建设的单拱石桥。由新民桥再向东，河岸上的游客明显增多，我乘坐的游船也靠岸落客。
乘船游山塘河，轻松、惬意、快捷，但却是以牺牲许多景点为代价的。未能与兰园、普福禅寺、葫芦庙旧址、义风园、木兰亭、烟水亭、观音阁、聚雅堂、荥阳楼、吴韵遗唐这些景点谋面，可能会是我的终身遗憾。
上岸东行不远，有一座与星桥非常相似的古桥，叫“通贵桥”。该桥始建于明弘治年间（1488年—1497年），清光绪六年（1880年）重建。关于通贵桥的来历，清顾公燮《丹午笔记》有这样的记载：“山塘吴文端公一鹏与菩提庵前郭方伯某友善，朝夕过从，造桥以便往来，名曰通贵。”这位吴一鹏曾任吏部尚书，累官至大学士，位高权重，是名副其实的达官显贵。地方官建桥为他提供方便，显然是为了巴结他。
显赫的出身、讨巧的名字、优美的造型和关键的地理位置，让通贵桥成为山塘街的明星桥梁和标志性建筑。《梅花巾》、《红粉》等电影在此取景，更让通贵桥声名远震。
跨过通贵桥，就是山塘老街。山塘老街全长360多米，虽然只有七里山塘的十分之一，却是山塘街的精华所在，被称为“老苏州的缩影、吴文化的窗口”。
和北京颐和园的主要水景是模仿自杭州西湖一样，颐和园的苏州街，又叫买卖街，则完全是山塘街的翻版。
来自少数民族的中国最高统治者，对汉文化的崇拜和着迷程度，从中可见一斑。
晚餐在山塘街五芳斋吃了碗素面，外加3个南瓜饼。在山塘街这寸土寸金的地方，一餐便饭20多元，价格也算公道。其实，五芳斋最有名的是它的甜品，包括甜粥。由于事先不知道，让我这个最爱吃甜食的错过了它的甜粥。
在山塘街街口，有一座御碑亭。这座碑亭不是历史遗物，而是2003年修复山塘街时“臆造”的一处假古迹。但“山塘寻胜”四个字确是乾隆帝的手笔，只是这四个字并非专门题写，而是取自乾隆帝的一首诗“阊门西转历山塘，寻胜云岩春载阳”。
离这亦真亦假的御碑亭相去不远，就是“山塘桥”。山塘桥始建于唐代，后世多次重修重建；现在的桥建于1963年，是一座单孔水泥桥。
在山塘桥附近转了半天，也没找到早上坐公交车经过这里时看到的“山塘胜迹”牌楼，以至于怀疑自己是不是找错了地方。
夜色渐渐袭来，璀璨的灯光把古老的街道装扮的格外俏丽；暖暖的灯影投射在水面上，让古老的运河平添了流光溢彩的感觉。
手机地图告诉我，回宾馆的31路公交车车站在阊门附近，距离我所在的位置大约有600多米。
顺着阊胥路走出不远，看到一座牌坊，匾额是“路接阊阖”。虽然不确定，但我想这就应该是我要找的牌坊。快步走过去，赶紧回头看正面的匾额，“山塘胜迹”四个隶书大字熠熠闪光。
后悔在山塘老街逗留了太多的时间，没能早一点过来看看渡僧桥一带的景色。过渡僧桥左转不到200米就是阊门。
灯光照耀下的阊门，流光溢彩，更显雄浑大气和古朴庄重。站在阊门城楼下，一下子想到了《红楼梦》，想到了书中和阊门、山塘街有关的那些文字“这东南有个姑苏城，城中阊门最是红尘中一二等富贵风流之地。这阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙。”今天漫步在姑苏城里，看到了阊门、游览了山塘街，唯独没看到葫芦庙。
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