周厲王姬胡是周朝的第十代國王，就是那位以“防民之口甚於防川”而聞名的昏君。很多人認為，造成“防民之口”的主要原因是周厲王“性暴虐奢傲”，其實不然。
周厲王當政時，周王朝的國力已出現衰敗跡象：外族人侵、諸侯作亂、貢賦減少，王朝的國庫空虛。然而，這一切卻未阻擋住這位周厲王奢侈荒淫的腳步。他效仿桀、紂的路子，親小人，遠賢臣，醉生夢死，大肆揮霍，使周王室的財政很快出現了危機。
周厲王為了維持那種花天酒地的生活，決定增加賦稅。然而，該收的稅都收了，怎樣再巧立名目設置新稅呢？這令周厲王感到非常頭疼。就在這時，一個叫榮夷公的大臣給厲王出了一個點子：開徵“專利稅”，即不論是王公大臣還是平民百姓，只要他們採藥、砍柴，捕魚蝦、射鳥獸，都必須納稅；甚至喝水、走路也得繳納錢物。這個主意一經推出，立刻遭到了老百姓的強烈反對，就連一些比較開明的官吏也覺得很不妥當。大臣們紛紛向厲王進諫。有個叫芮良夫的大夫勸告厲王不要實行“專利”。他說“專利，會觸犯大多數人的利益，是很傷人心的做法。”可是厲王根本聽不進去，他一味寵信榮夷公，讓他來免責實行“專利”。
自從國家開徵專利稅後，百姓的生活更是雪上加霜，頓時民怨沸騰，在當時就流傳著這樣一首歌謠：碩鼠碩鼠，無食我黍。三歲貫汝，莫我肯顧。逝將去汝，適彼樂土。意思是說：“大老鼠啊大老鼠，不要再吃我的小米。多年來我縱慣著你，而你卻對我們毫不照顧。我們發誓要離開你，到那歡樂的樂園去。”
百姓們對周厲王的不滿情緒越來越強烈，大臣召公虎看到形勢危急，就勸告周厲王說：“王上，百姓們實在受不了了，‘專利’法再不廢除，難得不發生動亂！”可厲王根本聽不進去。他讓衛國的巫師去監視老百姓，如果發現有人談論“專利”,咒罵厲王，就抓來殺頭。從此，人們雖然牢騷滿腹只好往肚子裡咽，誰也不敢再說出來了。熟人在街上見了面，也不敢站住交談，往往只是用眼色打個招呼便趕緊走開。整個鎬京，頓時變得死氣沉沉，毫無生氣。
厲王以為自己的殘暴統治產生了效果，沾沾自喜對召公虎說：“你看，還有誰在說什麼嗎？”召公虎聽了，對厲王說：“百姓們的嘴雖被勉強堵住，卻使他們的抱怨變成怨氣了。正如把水堵住，一旦決口，傷人更多；而應採用疏通河道的治水方法，治民也是這個道理，應該廣開言路。如今大王以嚴刑苛法，堵塞言路，不是很危險嗎？”厲王對召公的話置之不理，反而更加殘酷地實行殘暴的統治。
周厲王的昏庸無道終於使國人忍無可忍。大批的平民聚集起來，衝向王宮，去找厲王算賬。起初厲王還想把民眾鎮壓下去，可調來的軍隊中的兵士原來全是平民出身，他們見國人造反
，很多人也參加進去了。周厲王眼看大勢已去，只好帶了一些隨從，偷偷溜出了王宮。厲王臨走前把太子姬靜託付給了召虎，然後就逃奔到了今山西霍縣。
憤怒的起義群眾找不到厲王，滿腔怒火難平，決定找太子去抵罪。他們得知大臣召公虎家裡收留了太子，於是就包圍了召公的家，勒令召公交出太子。召公無奈，忍痛將自己的兒子代替太子，交給了起義群眾，這才使太子沒有被國人殺死。
國人暴動的第二天，衛國的國君衛武公（共伯和）就帶著軍隊開到鎬京平叛，可是起義群眾在當他來到王都之前，已經散去。於是衛武公共伯和就率領部隊，進到了王宮裡駐紮。
當時鎬京一片混亂，厲王在逃不敢回國都，太子雖在國都，但年齡太小，不能主事，天下群龍無首。於是，召公虎提出，國事暫由共伯和代理，其他大臣全都贊成。共伯和雖然是代理，實際上在執政、問事上卻同天子一樣，所以這二年被稱作共和元年（公元前八四一年）。也就是從這一年起，我國曆史開始有了準確的年代可以查考。
共伯和執政以後，採納了召伯虎的建議，廢除了厲王時的“專利”法，減少了名目繁多的賦稅，人民得以安生，社會又趨於穩定。
史書上把共伯和執政的時期，稱為共和時期。轉眼十四年過去了，共和十四年（前828年），那位開徵“專利稅”引起國人暴動的周厲王，淒涼地死在彘（今山西霍縣東北）地。太子姬靜也已經在召公虎家裡長大成人了。召公虎覺得時機已經成熟，於是上朝去對共伯和及眾大臣講了真相。周朝大臣見太子還活著，結果大家一致同意讓太子繼位。共伯和知道自己不是周室正宗，若爭下去難以服眾，不如做個順水人情，就親自到召公虎家把太子姬靜接進王宮，舉行了隆重的登基儀式。他自己回到原來的封地，當他的諸侯王去了。新即位的天子，就是後來的周宣王。
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