周厉王姬胡是周朝的第十代国王，就是那位以“防民之口甚于防川”而闻名的昏君。很多人认为，造成“防民之口”的主要原因是周厉王“性暴虐奢傲”，其实不然。
周厉王当政时，周王朝的国力已出现衰败迹象：外族人侵、诸侯作乱、贡赋减少，王朝的国库空虚。然而，这一切却未阻挡住这位周厉王奢侈荒淫的脚步。他效仿桀、纣的路子，亲小人，远贤臣，醉生梦死，大肆挥霍，使周王室的财政很快出现了危机。
周厉王为了维持那种花天酒地的生活，决定增加赋税。然而，该收的税都收了，怎样再巧立名目设置新税呢？这令周厉王感到非常头疼。就在这时，一个叫荣夷公的大臣给厉王出了一个点子：开征“专利税”，即不论是王公大臣还是平民百姓，只要他们采药、砍柴，捕鱼虾、射鸟兽，都必须纳税；甚至喝水、走路也得缴纳钱物。这个主意一经推出，立刻遭到了老百姓的强烈反对，就连一些比较开明的官吏也觉得很不妥当。大臣们纷纷向厉王进谏。有个叫芮良夫的大夫劝告厉王不要实行“专利”。他说“专利，会触犯大多数人的利益，是很伤人心的做法。”可是厉王根本听不进去，他一味宠信荣夷公，让他来免责实行“专利”。
自从国家开征专利税后，百姓的生活更是雪上加霜，顿时民怨沸腾，在当时就流传着这样一首歌谣：硕鼠硕鼠，无食我黍。三岁贯汝，莫我肯顾。逝将去汝，适彼乐土。意思是说：“大老鼠啊大老鼠，不要再吃我的小米。多年来我纵惯着你，而你却对我们毫不照顾。我们发誓要离开你，到那欢乐的乐园去。”
百姓们对周厉王的不满情绪越来越强烈，大臣召公虎看到形势危急，就劝告周厉王说：“王上，百姓们实在受不了了，‘专利’法再不废除，难得不发生动乱！”可厉王根本听不进去。他让卫国的巫师去监视老百姓，如果发现有人谈论“专利”,咒骂厉王，就抓来杀头。从此，人们虽然牢骚满腹只好往肚子里咽，谁也不敢再说出来了。熟人在街上见了面，也不敢站住交谈，往往只是用眼色打个招呼便赶紧走开。整个镐京，顿时变得死气沉沉，毫无生气。
厉王以为自己的残暴统治产生了效果，沾沾自喜对召公虎说：“你看，还有谁在说什么吗？”召公虎听了，对厉王说：“百姓们的嘴虽被勉强堵住，却使他们的抱怨变成怨气了。正如把水堵住，一旦决口，伤人更多；而应采用疏通河道的治水方法，治民也是这个道理，应该广开言路。如今大王以严刑苛法，堵塞言路，不是很危险吗？”厉王对召公的话置之不理，反而更加残酷地实行残暴的统治。
周厉王的昏庸无道终于使国人忍无可忍。大批的平民聚集起来，冲向王宫，去找厉王算账。起初厉王还想把民众镇压下去，可调来的军队中的兵士原来全是平民出身，他们见国人造反
，很多人也参加进去了。周厉王眼看大势已去，只好带了一些随从，偷偷溜出了王宫。厉王临走前把太子姬静托付给了召虎，然后就逃奔到了今山西霍县。
愤怒的起义群众找不到厉王，满腔怒火难平，决定找太子去抵罪。他们得知大臣召公虎家里收留了太子，于是就包围了召公的家，勒令召公交出太子。召公无奈，忍痛将自己的儿子代替太子，交给了起义群众，这才使太子没有被国人杀死。
国人暴动的第二天，卫国的国君卫武公（共伯和）就带着军队开到镐京平叛，可是起义群众在当他来到王都之前，已经散去。于是卫武公共伯和就率领部队，进到了王宫里驻扎。
当时镐京一片混乱，厉王在逃不敢回国都，太子虽在国都，但年龄太小，不能主事，天下群龙无首。于是，召公虎提出，国事暂由共伯和代理，其他大臣全都赞成。共伯和虽然是代理，实际上在执政、问事上却同天子一样，所以这二年被称作共和元年（公元前八四一年）。也就是从这一年起，我国历史开始有了准确的年代可以查考。
共伯和执政以后，采纳了召伯虎的建议，废除了厉王时的“专利”法，减少了名目繁多的赋税，人民得以安生，社会又趋于稳定。
史书上把共伯和执政的时期，称为共和时期。转眼十四年过去了，共和十四年（前828年），那位开征“专利税”引起国人暴动的周厉王，凄凉地死在彘（今山西霍县东北）地。太子姬静也已经在召公虎家里长大成人了。召公虎觉得时机已经成熟，于是上朝去对共伯和及众大臣讲了真相。周朝大臣见太子还活着，结果大家一致同意让太子继位。共伯和知道自己不是周室正宗，若争下去难以服众，不如做个顺水人情，就亲自到召公虎家把太子姬静接进王宫，举行了隆重的登基仪式。他自己回到原来的封地，当他的诸侯王去了。新即位的天子，就是后来的周宣王。
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