道教的“太上老君”老子在《道德经》中如是说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。正是由于这种思想，道教对名山大川极为重视，认为在此修炼可以羽化登仙。因此，历代名道都选择一处清静的山林幽居修炼。道经更云：“为道者必入山林。”对于古人来说，高耸而广阔的山川是非常神秘的。所以，他们对山川感到既崇敬又恐惧，认为山川都有神灵。

道教创立之后，五岳便成为道教的洞天福地：东岳泰山为蓬玄太空洞天，南岳衡山为朱陵太虚洞天，西岳华山为太极总仙洞天，北岳恒山为太乙总玄洞天，中岳嵩山为上圣司真洞天，每座山上都有神仙居住。
唐朝时，先后敕封中岳神为中天王，西岳神为金天王，东岳神为天齐王，南岳神为司天王，北岳神为安天王。宋代时，帝王们进一步将五岳神从王加封为帝，敕封东岳为天齐仁圣帝，南岳为司天昭圣帝，西岳为金天顺圣帝，北岳为安天王圣帝，中岳为中天王崇圣帝。元代时，帝王延续着前朝对五岳的尊崇。明朝时，开国君主朱元璋将五岳大帝改称五岳神。至此，五岳之神成为全国性的神祇，并深受民间的尊崇。
东岳是五岳之首，掌管泰山，所以又把东岳大帝称为泰山神，其身世众说纷纭，有金虹氏说、太昊说等。在中国民间传说中东岳大帝主管世间一切生物的生死大权。因此泰山神具有主生、主死的重要职能，并由此延伸出几项具体职能：新旧相代，固国安民；延年益寿，长命成仙；福禄官职，贵贱高下；生死之期，鬼魂之统。秦汉以后，更有东岳主地狱之说。作为掌握生死的神灵，自然受到历朝历代皇帝的祭祀，甚至从“天齐王”，到宋代的“仁圣天齐王”、“天齐仁圣帝”，再到元代的“天齐大生仁圣帝”，明代的东岳泰山神。他的地位不断提升。

五岳之中的南岳为衡山，但在唐以前，安徽的天柱山、霍山都曾经为南岳。唐之后才确定湖南的衡山为南岳。道经说：南岳神名叫崇覃，为庆华庄生真君，乃东华帝君的长子。南岳大帝主宰南方之地，身兼总督鳞甲水族变化等事务。侍从南岳仙官十二人，带领仙人七万七百人，身穿红光衣袍，头戴九丹日精之冠。霍山为南岳大帝之太子，青城山为其丈人，庐山为使者。
在古代，还有南岳主兵的说法。据一些典籍载：朝廷每当遇到征战之事，就派遣官员前去祭祀南岳神祇。古时全国各地都有南岳庙，其中以湖南衡山的南岳大庙最为著名。
西岳大帝以华山为主，终南、太白二山为副，岳神姓羌。也有典籍认为：“西方华山君神，姓诰名郁狩。西岳华阴将军，姓邹名尚。一云华山君浩吴元仓。” 至于西岳大帝的神职，道经云：“少吴为白帝，治西岳。上应并鬼之精，下镇秦之分野。”或云：“元始曰皋陶是西岳所化，敕为素元耀魄大明真君，主管世界珍宝五金之属，陶铸坑冶，兼羽毛禽之类。” 五行中西方属金，白色，故西岳大帝身穿白袍，戴太初九流之冠，佩开天通真之印，乘白龙，领仙官玉女四千一百人。唐玄宗封西岳神为“金天王”。
北岳大帝在五岳中地位较低，其山指山西浑源县的恒山。但在清以前，帝王所祀的北岳并不是恒山，而是河北大茂山。原因在于舜去祭祀恒山时，走到河北曲阳县的大茂山天下起了大雪，无法再向北行走，加之大茂山不时又有石头飞坠而下，于是舜就在大茂山祭祀一番，不再往北去祭祀恒山了。后来，舜干脆在大茂山立曲阳庙，将大茂山作为北岳祭祀起来，直到清顺治年间，才改祀北岳恒山于山西浑源州。
关于北岳大帝的来历，向来说法不一。典籍曰：颛顼氏为黑帝，治太恒山。 或曰：北方恒山君神，名登僧。如此等等。其神职：主管长江黄河淮河济水等大河，兼管虎豹走兽之类蛇蛀昆虫等属。道教中，对北岳大帝十分尊崇。因五行中北方属水，为黑色，故北岳大帝穿元旒之袍，戴太真冥冥之冠，佩长津悟真之印，乘黑龙，领仙人玉女七千人。宋真宗时，迫尊北岳大帝为安天玄圣帝，配祀静明皇后。

在五岳信仰中，对中岳的信仰起源最早，《山海经》中就有对其的描述：嵩山、少室，太室，皆冢也。其神皆神面三首，其从属皆猪身人面。可见最早中岳神的形象为半人半兽，这种形象也符合早期人类自然崇拜的特点。中岳主要由太室、少室两山组成，因邻近洛水和古都洛阳，在五岳中地位较高，因而赢得古代帝王的尊崇，在五岳中率先得到帝王封祀。
中岳大帝名曰恽善，主宰土地山川陵谷，兼管牛羊稻谷等。道教吸收了中岳大帝的信仰，五行中央属土，黄色，因此中岳大帝统领仙官玉女三万人，服黄素之袍，戴黄玉太乙之冠，佩神宗阳和之印，乘黄龙，从群官，并说中岳为五土之主。
中岳在武则天当政时极受推崇。据史料记载：武则天登基之后，有人自称在洛水得到一块瑞石，献给武则天。瑞石上刻着“圣母临人，永昌帝业”。武则天于是加封洛水之神，又因嵩山和洛水相距很近，故又封嵩山为神岳，封嵩山山神为天王，下令建造中天王神庙。自此，武则天对嵩山青睐有加，陆续加封嵩山为“神岳”，还亲自登嵩山封礼。
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