皇帝是至高無上的存在，而在明代，皇帝有的時候活得也很窩囊。就比如萬曆皇帝，他在位時間最長，所以發生的事情也很多，而最無厘頭的一件時間就是爭國本事件。爭國本就是冊立太子的爭執。這個事件的主要參與選手是萬曆皇帝、內閣和眾多大臣。
萬曆上位的時候還小，所有的政務不用他來處理，有他的老師張居正。小萬曆只要用功讀書學習就可以了，隨著時間的流逝，萬曆十年張居正因勞累病逝，萬曆皇帝終於解脫了，除了李太后和沒有人再能管束他了。一次，萬曆帝在內宮閒逛，看上了一名曼妙的宮女。
皇帝是宮中權勢最大的人，看上某某宮女自然也不用通過是媒人、吃飯看電影之類的把戲，直接把這名宮女臨幸了。這名宮女姓王，後來被封為恭妃，意外的是王氏宮女竟然懷孕了，不久生下了一名男嬰，這就是萬曆長子朱常洛。
萬曆對此也非常懊惱，後悔自己隨意播種的行為，但是木已成舟，不能更改。萬曆十四年，朱常洛5歲了，理論上該冊立太子了，並且皇子也到了出閣讀書的年齡。萬曆帝對此不以為然，萬曆的想法其實也很簡單，他因為恭妃，也就是那個王氏宮女出身低賤，萬曆不想把江山交給長子朱常洛。
萬曆最寵幸的妃子是鄭貴妃，這個鄭貴妃還給萬曆生了兒子叫朱常洵，只是朱常洵由於生得晚，是三子。萬曆的想法是想把三兒子朱常洵立為太子。自古立太子一般都是皇長子，或者是嫡長子（就是皇后的孩子）。孝端王皇后是萬曆的原配妻子，奈何王皇后沒有為萬曆生下孩子。
很多大臣上疏，奉勸皇帝儘快立太子，萬曆不喜歡朱常洛就採用了拖延戰術，他找到組訓中立嫡不立長的由頭。就說萬一哪天皇后生下了孩子，就立皇后的孩子為太子。不過萬曆對皇后很冷淡，很少去找皇后親人，你連皇后的寢宮都不去，怎麼可能有孩子呢？
拖到了萬曆十八年，朱常洛都10歲了，但是萬曆帝還是拖著不立太子，理由還是那個理由，萬一哪天皇后生了孩子怎麼辦。這下子大臣們不幹了，明代的官員們圖名的佔多數，尤其是言官，罵皇帝的屢見不鮮。為了國家之根本，官員們前仆後繼的上疏皇帝，逼迫萬曆儘快冊立太子。
萬曆的老毛病就又開始了，剛開始還回復幾個，然後該廷杖的廷杖、辭退的辭退、發工資的發工資。隨著上疏人數的增加，萬曆就不理不睬了，這是萬曆帝的一貫做法，非暴力不合作。這可苦了時任內閣首輔申時行，那些大臣們不僅僅罵皇帝，看到皇帝不予理睬，就連申時行一起罵，申時行的一身本事就在這時發揮了出來。
要論和稀泥的本事，很少人能跟申時行相比，他上面奉承皇帝，下面糊弄百官，最終還是緣了這個事情，誰也沒有得罪。最終冊立太子的事情拖到了萬曆二十一年，申時行也已經回家養老了，內閣首輔換了三四個，最後還弄出了二王並封的鬧劇，最後也不了了之。
直到萬曆二十九年，在李太和的干預之下，萬曆終於冊立太子朱常洛，國本之爭就此結束。這通折騰搞了十五年之久，上書的官員被萬曆裁撤一空，朝廷成了空架子，不論是什麼六部還是督察院空缺的官員數不勝數，看來萬曆皇帝還真的是個無政府支持者。
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