中國歷史上首位健在時把王位直接內禪給兒子的君主是戰國時代之趙武靈王，他傳位給兒子趙惠文王后自稱“主父”，但仍主持軍事要務，其地位就有如後來的太上皇。“太上皇”，又稱“太上皇帝”，是中國歷史上給予退位皇帝或當朝皇帝在世父親的頭銜。
但是，其通常給予的對象是在世但已禪位的皇帝。
中國歷史上有過很多位皇帝，也有過幾位太上皇，然而，這寥寥可數的幾位太上皇中，主動禪位的更是非常罕見。在承平時節，提前退位的更是隻有乾隆一個人。皇帝的權柄從來就是不同挑戰，也非常容易成癮。那麼，乾隆為什麼會產生提前退位的想法呢？是因為他年事已高，無法繼續管理朝政嗎？還是因為他想培養考察一下嘉慶的能力呢？
事實上，乾隆之所以會作出提前退位的決定，背後有著複雜的原因。
首先，乾隆本人早就已經選擇了皇十五子永琰作為繼任者。公元1795年，乾隆皇帝已經做了整整六十年皇帝。在這一年的正月初二，他把自己的孩子和孫子，甚至，玄孫們召集到一處，給他們賞賜。臨御天下六十年，這是自康熙以後的又一盛世。事實上，皇帝這樣的高危職業，此前，很多前輩都是早早辭世，能夠有這樣長皇帝經歷的人，在此之前只有康熙一個。
既然是如此盛世，乾隆自然非常高興，他當場就給了子孫們豐厚的賞賜。唯獨沒有賞賜給十五阿哥永琰，並且，還告訴他：“要銀子並沒有什麼用。”十五阿哥自然沒能領會皇帝的意思，過了半晌大家才明白，這是要將皇位傳給十五阿哥的意思啊！直到這一刻，大家終於明白，這場讓所有人翹首以盼幾十年的權力交接終於有了結果。
其中，落選的皇子們心中五味雜陳，實在不知道什麼滋味。即使十五阿哥永琰，也被父親的這番話震驚。但是，皇帝既然已經表明了自己的心意，那麼，爭鬥自然也就暫時可以告一段落了。
第二個原因就是，乾隆本人並不敢打破由他爺爺保持的超長待機記錄。康熙大帝臨御天下六十一年時間，簡直就是中華帝國皇帝歷史上的一個奇蹟。當年，康熙年邁以後住在暢春園，乾隆就陪在爺爺身邊，可以說，乾隆其實是由康熙一手帶大，一手訓練出來的孩子。也因此，他對於康熙始終有一份尊崇，登基以後，乾隆就暗暗發誓，絕對不能打破爺爺保持的記錄。
雖然，他登記的時候已經二十五歲，能夠超過爺爺的可能性幾乎不存在。但既然已經許下了誓言，乾隆也不好違背，於是，只好提前退位。
另外，乾隆本人之所以維護這個誓言也有其他的考慮。乾隆四十三年，有一位秀才竟然給皇帝上書，要求他冊立太子和皇后，這讓乾隆怒火中燒。大家都知道，自雍正之後，大清的祖制就是不立太子，等到皇帝死後才將遺詔從正大光明匾後面取出來。這位秀才要求乾隆冊立太子，並且還說只有冊立了太子和皇后才能夠名正言順，不然這大清的江山就是不合法理的非正統。
這句話一說出來，乾隆自然只有一個選擇，那就是：殺了這個不開眼的秀才。康熙冊立太子倒是很早，結果，弄出了個九龍奪嫡，搞得父子兄弟相殘，這才有了不冊立太子的祖制。現在，有人突然冒出來叫他立太子，這不是上趕著找死嗎。於是，乾隆盛怒之下，殺了這個上書的秀才。並且說道：“他早就許下諾言，六十年後就會退位，何必要來聒噪。”
而且，乾隆本人此時已經年近六旬，哪裡需要冊立皇后，這不是讓天下人恥笑嗎？
最後一個原因就在於，乾隆本人雖然已經將皇位傳給自己的兒子，而且，也在自己登基六十年的時候進行了退位儀式，但在另一個方面，乾隆雖然成了太上皇，可他並沒有徹底把權力都交接過去。乾隆本人作為太上皇還是牢牢把持著朝廷的軍國大權，嘉慶只不過是個兒皇帝罷了。
並且，就在宣佈傳位永琰之同時，乾隆帝也為即將到來的太上皇生活進行著積極的準備。他曾傳下諭旨：“朕歸政後，應用喜字第一號玉寶，刻太上皇帝之寶，即將御製《十全老人之寶說》鐫刻作為太上皇帝冊，用彰熙朝盛瑞... ...”
此後，在乾隆帝授意下，內府工匠用不同材質製作了多方“太上皇帝之寶”。此寶四周陰刻乾隆帝御製《自題太上皇寶》詩。乾隆帝對此璽十分看重，成為太上皇帝身份的證物，是乾隆帝最為重要的寶璽之一。
不過，好在嘉慶本人就是一個安分的人，他懂得如何耐住性子，畢竟，乾隆已經八十六歲了，也沒有多長時間好等了。而且，當時傳位之後，朝廷大臣除了和珅，都對嘉慶非常支持。這也就意味著，嘉慶根本就不用為自己的將來擔心。
綜上所述，乾隆退位還是有多方面的原因促成的，而且，即使退位也沒有徹底放棄權柄。但是，這並不妨礙他在歷史上享有比較高的聲望，畢竟，這樣的退位儀式，在中國歷史上也是非常罕見的。
『《歷史上的太上皇》、《清史稿》、《白玉交龍紐“太上皇帝之寶”——（清乾隆）》』
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