李鴻章是曾國藩選擇的接班人嗎？這個說法看似很現代，其實是很荒唐的。在曾國藩心目中，接班人永遠是他的兒子。家族的接班人也好，事業的接班人也罷，血緣永遠是第一位。
曾國藩是理學名儒，李鴻章學養勉強；曾國藩不樂做官，李鴻章“拼命做官”；這樣的人怎麼可能做自己的接班人？假如他確有接班人意識的話；相反，如果從學術上來說，算得上接班人的應是“曾門四弟子”。
但是，有一點，自李鴻章來到曾國藩幕府後，曾國藩確實是在著力培養李鴻章。那麼，曾國藩為什麼重點培養他呢？
李鴻章是曾國藩最早的入門弟子
首先，李鴻章是曾國藩最早的入門弟子。李鴻章與曾國藩的緣分要歸功於他的父親李文安。李文安比曾國藩大10歲，但他們是同年進士。李文安從小身體很弱，到了13歲，別人家的同齡孩子都考上秀才了，他才讀完《四書》，其父望著他都發愁，但他讀書很刻苦，同齡人沒考上進士，他卻考上了，名次還在曾國藩之前。李文安做人忠厚，為官正直。他的官雖然做得不大，止步於知府，後來回鄉辦團練，因積勞成疾，1855年死於公所。此人一輩子幹了件大事，那就是在曾國藩還沒有成名之前，卻一直與這樣一個普通京官交往密切，而且早早地將兩個兒子李瀚章、李鴻章送到曾國藩家裡去拜師，這眼力非常了得。
1844年，比曾國藩小12歲的李鴻章參加順天府鄉試，考中84名舉人，住京曾國藩宅邸受曾補習教導。
1845年入京會試，以年家子身份受業投帖拜在曾國藩門下，“朝夕過從，講求義理之學”，奠定了一生事業和思想的基礎。還受命按新的治學宗旨編校《經史百家雜鈔》。嚴格地講，還是唯一的正宗弟子，因為他是行過拜師禮的。
可以想見，在自己不出名之前收的弟子，與後來他名氣大了，地位高了，再來拜師的人，那情感上完全是兩回事。
李鴻章有才，曾國藩愛才
其次，李鴻章有才，曾國藩愛才。
李鴻章有志有才，一生以陶鑄人才為樂的曾國藩自然會對這樣的弟子高看一眼。但是，將弟子培養成什麼樣的人，又是另外一回事。“培養幾個好官，以為種子”一直是曾國藩力圖改變風氣的想法。是培養李鴻章做好官，還是做接班人？顯然，在曾國藩心裡，做官可以，做接班人不行。
李鴻章一個最大的缺點不是愛錢，而是“寵榮利祿利害計較甚深”，只不過，在當時，“天下滔滔，當今疆吏中不信倚此等人，更有何人可信可倚？”這是同治五年十一月，曾國藩與九弟私下裡對李鴻章的評價。
因為這一點，導致李鴻章的人格就上不去。一直以自省、自律、自謙、自抑為美的曾國藩不可能讓其玷汙自己理學事業的名聲。但是，以李鴻章之才，做官辦事足夠，無人能出其右。這就是後來史學家蔣廷黻對他的評價:“李鴻章之人格，能入人之腦而不能入人之心。”
入腦容易入心難，以曾國藩的修養事業，自然要選擇一個能“入心”的人。在這方面，李鴻章連趙烈文都沒得比。趙烈文是一個能和曾國藩談論朝廷核心機密的人物，李鴻章卻不是。李鴻章只不過是曾國藩心目中能夠擔當化解眼前國家困局的能臣，絕不是接續其理學事業的儒臣。曾國藩的事業緊緊地與理學融在一起，李鴻章則是將二者分開來的。
李鴻章身上有曾國藩的影子
其三，李鴻章身上有曾國藩的影子。甚至可以這麼說，李鴻章的性格恰好是曾國藩性格中隱藏很深的另一面。
李鴻章最大的一個好處是勇於任事，有膽氣膽識，而且不計譭譽。這從後來系列對外戰爭中更加鮮明地看出來，凡是戰守之策、戰敗之責、乞降之任都在他一人身上，他毫不在乎自己的名聲。這一點不正是曾國藩的影子嗎？天津教案，曾國藩就是如此。
另外，李鴻章落拓不羈，開朗豪爽，辦事果斷，不拘禮節，不喜虛假，凡此等等，有的是曾國藩年輕時的性格，有的是他赤地立新後修煉出來的性格，有正有反。比如落拓不羈、開朗豪爽，是30歲以前的曾國藩；又如，李鴻章自己曾說：“鴻章生平不慣作偽人。”這是30歲以後的曾國藩；而辦事果斷，則是辦事儒緩的曾國藩的反面。這正好校正了曾國藩的不足。生性儒緩的曾國藩碰到明快果斷的李鴻章簡直是絕配。當年在幕府時，曾國藩每有大計常猶豫再三，往往得李在旁數言而決。曾國藩評價他：“少荃（李鴻章）天資於公牘最相近，所擬奏諮函批，皆大過人處，將來建樹非凡，或竟青出於藍，亦未可知。”
再則，李鴻章忠誠。雖然有些小聰明，喜歡耍滑頭，但他本質不壞，而且能改、願改。有一種責任感，有一種自信心。
李鴻章的成長固然得益於曾國藩的悉心教導，但也離不開他自己的善於學習。這種學習是發自內心的忠誠。李鴻章後來回憶，“從前歷佐諸帥，茫無指歸，至此如識指南針，獲益匪淺。”
李鴻章辦洋務，曾向曾國藩請教。曾國藩沒有直接回答，反問他有什麼打算，他只好回答說：“門生也沒有打什麼主意，我想與洋人交涉，不管什麼，我只同他打痞子腔。”曾國藩沉默良久，然後緩緩問道：“呵！痞子腔，痞子腔，我不懂得如何打法，你試打與我聽聽。”李鴻章一聽，知道老師不以為然，急忙說：“門生信口胡說，錯了，還求老師指教。”曾國藩只是以手捋須，很久才盯著李鴻章，告訴他一個“誠”字。後來，李鴻章對人說：“我碰了這釘子，受了這一番教訓，臉上著實下不去，然迴心想想，我老師的話，實在有理，是顛撲不破的，我心中有了把握，急忙應曰：‘是！是！門生準奉老師訓示辦理。’後來辦理交涉，不論英俄德法，我只捧著這個錦囊，用一個‘誠’字，同他相對，果然沒有差錯，且有很大收效的時候。古人謂一言可以終身行，真有此理，要不是我老師學問經濟，如何能如此一語破的呢？”
曾國藩的衣缽，李鴻章無能為力
這種忠誠，一般弟子是做不出來的。曾國藩並沒有看錯李鴻章。
曾國荃久攻南京不下之際，朝廷令李鴻章助攻。李鴻章一方面不想奪了曾家兄弟的首功，另一方面又不想擔上抗旨之責，李鴻章很為難。但最終還是成全了老九。我認為，這已經很了不起了，一般弟子很難做到。
李鴻章有私心，不假，曾國藩沒有私心嗎？有私心又能剋制自己的私心，曾國藩做到了，李鴻章在忠於老師方面也做到了。
總之，李鴻章後半生承繼曾國藩的衣缽，是他發自內心的自覺，無論是辦洋務也好，還是處理軍機要務也好，後來的事，都是曾國藩無法預料到的。這是歷史的選擇。曾國藩心底裡根本沒有將李鴻章視為衣缽的繼承人，事功再大，他都不在意，李鴻章能夠完成平亂的重任，在他看來就足夠了，對得起朝廷，對得起百姓；他所看重的理學事業才是真正的名山事業，能傳之千古的“衣缽”。這一點，李鴻章無能為力，他只是“拼命做官”而已。
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