春秋时期，吴国跟附近的越国一向不和。公元前496年，越国国君勾践即位。吴王阖闾趁越国为前任国君办丧事之机，发兵攻打。吴越两国大战，吴王阖闾战败，而且自己也身受重伤。阖闾回到吴国就咽了气，他临终前交代自己的儿子夫差，一定要为他报仇。为了实现先父临终前的嘱托，夫差即位后命令重臣伍子胥训练兵马，同时囤积粮草，养精蓄锐，准备攻打越国。
公元前494年，吴王夫差率全国之兵讨伐越国。吴越两军在又夫椒(今江苏吴县西南)会战，吴军一举打击败越国军队。万般无奈之下，勾践接受谋臣文种的建议，向吴求和。为使吴王同意求和，勾践先派文种携美女、金银贿赂夫差的宠臣柏嚭，让柏嚭在夫差面前为自己进言，允许越国求和。
随后勾践带上妻子和重臣范蠡等人，作为人质，来到吴国，居住在夫差先父阖闾墓冢旁边的石屋里，为夫差当马夫。夫差每次外出，都由勾践牵马；夫差病了，勾践送茶送饭，而且曾经口尝夫差的粪便，以确诊其病情的阴阳寒热。勾践的行动，终于赢得了夫差的信任。
公元前491年，夫差将勾践释放回越国，勾践回到越国后立志洗血前耻。他唯恐眼前的安逸消磨了志气，就在屋子里挂上一个苦胆，每次吃饭之前总是先尝一尝苦味。他还把席子撤去，铺上柴草，每天就躺在上面睡觉。勾践为了使越国富强起来，亲自参加耕种，还让妻子带领后宫妇女织布，以此鼓励生产。
勾践派范蠡暗中训练兵马，并在治国方面虚心听取别人的意见，越国上下一心为反攻吴国做着淮备。经过十多年的苦心经营，越国逐渐强大起来。没过多久，吴国重臣伍子胥被杀，国内连年遭遇早灾，民不聊生，百姓怨声四起，国家一片混乱。
而此时，吴王夫差又北上和中原各诸侯在黄池(今河南封丘西大南)会盟，以显示吴国威望，吴国所有精锐部队都调配了过去，吴国国内只留下了一些老弱残兵。越王勾践看准时机，亲自率数万大军攻打吴国，不费吹灰之力就将吴国打败，吴王夫差无奈自尽。这样，卧薪尝胆的勾践就趁吴国国内动荡，一举洗雪了前耻。
趁火打劫是指在敌方发生严重危难、穷于应付、自顾不暇的时候，即防御能力最弱的时候，我方要充分利用这一可乘之机，向敌人发起突然袭击，这样更加容易取得胜利，并且可以收到事半功倍的效果。
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