在晚清，慈禧的權力至高無上，原因有四：
1，咸豐帝死後，慈禧以同治帝的生母成為聖母皇太后，僅在排序上次於母后皇太后慈安，皇帝和滿朝文武必須尊重和敬畏她。即便在慈禧聯合恭親王奕訢發動辛酉政變前，肅順等顧命大臣對慈禧不以為然，甚至打壓，但從根本上還不敢撼動慈禧作為皇太后的權威，這是皇權禮制所制約的。
2.同治年幼，兩宮太后垂簾聽政，就是真正的最高統治者。即便奕訢成為總理王大臣兼領班軍機大臣，但最高權柄牢牢掌控在兩宮太后手中。慈安有能力卻不熱衷權力，這給了慈禧慢慢坐大創造了擴張的機會。奕訢要權，但與慈禧爭鋒卻很快敗下陣來。沒落王孫奕劻，攀上慈禧後善於阿附逢迎，至光緒十四年，取代奕訢，接任總理各國事務衙門大臣，繼會同辦理海軍衙門，領班軍機處，理財政，掌兵權，成為慈禧的走卒。
慈安與慈禧
3.在宮廷政變中成熟起來的慈禧，精通權謀，在皇族內善於借力打力，而對在平定內亂中建功立業的漢人大佬曾國藩、左宗棠、李鴻章、曾國荃等，加官進爵，委以重任，積極拉攏他們。她培育了像榮祿等一批效忠自己的心腹大臣，故而在戊戌變法中，康有為、譚嗣同等在光緒帝的默許下，圖謀廢黜慈禧，也是徒勞無益的。
4.慈安死後，慈禧又進一步，幼主光緒為其所立，方便其繼續操控權柄，成為真正的最高統治者。
《走向共和》中的慈禧和李鴻章劇照
但是，在此期間，慈禧追求的絕對權力，並不是沒有人動搖過。
兩宮太后在同光年間垂簾聽政時，慈禧只是處理一些日常事務。每遇朝政大事，還是要由慈安太后最後決定。慈安太后大權在握、掌控權力方面，也是很有一套辦法的。同治八年（1869）八月，慈安密令山東巡撫丁寶楨誅殺慈禧心腹太監安德海；同治十一年（1872），同治帝到了立後成婚的年齡，慈安看中了淑靜端慧、容德俱佳的崇綺之女阿魯特氏，而慈禧則看中了年輕俏麗、姿性敏慧的鳳秀之女富察氏，最後立阿魯特氏為皇后。慈禧都只能默認。
1898年戊戌政變後，慈禧以溥儁為同治帝嗣子，有廢儲光緒帝的意圖，朝野洶洶。兩江總督劉坤一致書權臣榮祿，說：“君臣之分久定，中外之口宜防。坤一所以報國在此，所以報公亦在此。”由於劉坤一等總督的不同意，慈禧只好作罷，不再行廢立之事。總督坐大，兩年後，八國聯軍進犯北京，慈禧貿然向十一國宣戰，兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章、閩浙總督許應騤、四川總督奎俊等違背中央政府的命令，推進東南互保運動，拒不同外國開戰，保存東南各省的穩定，保護了河北、山東以外的地區避免於義和團與八國聯軍戰亂的波及，亦使地方的政治與軍事權力進一步擴張，清廷中央的權威大為下降。
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