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刘焉是湖北天门人，汉室宗亲后裔，其地位比刘备那一支要名正言顺的多，家世也还好，年轻时的刘焉就因为家世身份而为官，经司徒府征辟，至灵帝朝时官至太常。
太常是主管祭祀社稷、宗庙和朝会、丧葬等礼仪的官，居九卿之首，位高而权轻。因为东汉末年的乱世，在朝中为官的刘焉一度想去交州避祸。
当时同在朝中为官的侍中董扶对刘焉说：京城将会大乱，而益州有天子气息。正是这句话，让刘焉的人生发生了翻天覆地的变化。董扶是益州广汉绵竹人，当时有名的占卜家，那个时候的人又信这个，于是刘焉相信董扶的话，就开始想办法挖空心思去益州。
当时的东汉末年，皇权衰弱，宦官当道，吏汉腐败，汉灵帝昏庸，大肆卖官聚收钱财，黄巾起义爆发，天下大乱，而地方官吏大多贪腐成风，割据自重。
刘焉向汉灵帝上书，设置州牧，以汉室宗亲和受信任的重臣出任，总揽一州之大权，以管理地方，明正吏治，刘焉自请益州牧，汉灵帝同意了， 设置了三大州牧，分别是益州牧刘焉、幽州牧刘虞、豫州牧黄琬，这三大州牧是灵帝朝名正言顺的州牧，而其它的州牧都是自立或后来董卓乱政时封的。
当时的益州刺史是郤俭，郤俭的益州刺史一职是花钱买的，而郤俭到任益州后，大肆盘剥百姓、贪污受贿，似乎想把买官的钱赚回来，在益州名声非常差。
刘焉得到朝廷的任命，就与董扶一起去益州上任，刘焉是从洛阳南下，途经南阳、荆州，到达荆州东部边界时，此时由于黄巾军作乱而道路不通，而益州也正因为黄巾军马相的叛乱而发生战争，马相率军杀了益州刺史郤俭，而马相又被益州从事贾龙率军击破并斩杀，贾龙之后迎接刘焉进入益州。
刘焉进入益州后，开始巩固自已的地位，采取了一些安抚的手段，刚开始拉拢益州本地大族和南阳、三辅流民，当时的黄巾军之乱，主要是在北方，益州虽然也有，但规模小，持续时间短，而当时南阳及首都三辅地区有大量的流民进入益州，这些人约有数万户，刘焉将这些人称为东州人，将这些人编入军队，称为东州兵。
刘焉站稳脚跟后，开始对益州本地大族动手，为了树立威信，诛杀了不太服从命令的益州本地大族十多人，这直接导致了刘焉与益州本地大族的不合，犍为太守任岐与贾龙因此而怨恨刘焉，并起兵反叛刘焉，被刘焉的东州兵击败被杀。
张鲁的母亲因为长得漂亮，又懂鬼神之道，因而与刘焉家有往来，因此张鲁也得到刘焉的信任，被派往汉中与张修一起进攻汉中太守苏固，击败并杀了苏固，张鲁之后又杀了张修，独占汉中，自立门户，因此与刘焉结怨，而刘焉同时与朝廷断绝往来。
刘焉来到益州就是因为董扶的一句话，益州有天子之气，在巩固地位后， 刘焉的野心逐渐显露，私自制造天子所有的车驾千辆，图谋不轨，这事还被荆州刺史刘表告到朝廷。因朝廷自身也是乱作一团，没有精力来管这些事。
之后， 刘焉制作的这些车驾被一把不明不白的大火烧得干干净净，连同刘焉的州牧府也被烧了，之后刘焉将益州治所从绵竹迁到成都。
而同时，刘焉密谋，征西将军马腾及刘焉在朝中的几个儿子一起率军进攻长安，因计划外泄，刘焉的两个儿子刘范与刘诞被杀，194年，刘焉病死。
刘焉从进益州到病死，不过五六年时间，根基不是太稳，刘焉去世后，他最软弱的儿子刘璋在益州大族赵韪的支持下继承刘焉的事业，直到214年被刘备拿下益州。
一国之君历史研究
▲汉献帝刘协剧照
东汉末年，天下纷争不断，各路英雄并起。眼看汉室皇权日益衰弱，许多人都动起了别样心思，就连藩王宗室也不例外，比如益州牧刘焉，就占据先机并割据一方，成为名副其实的土皇帝。刘焉，乃是西汉鲁恭王刘余之后，和“刘皇叔”一样，刘焉与汉献帝的血缘关系也很疏远，不过他却比刘备混得好太多，起码不用编织草鞋为生。刘焉年轻时，曾凭借家族势力在竟陵为官，后来因是汉室宗亲而出任郎中，不过没做几年就因老师祝恬去世而离职回乡，主要以教书为业。后来他被当地官员推举为贤良方正，才又重回官场，历任雒阳令、冀州刺史、南阳太守等职，甚至还做过九卿之一的太常。
▲刘焉画像
中平五年（公元188年），深感各地政府腐败无能的刘焉，主动向汉灵帝刘宏上书，请求朝廷任命县令、太守、刺史之时，首先挑选那些贤德清廉之人，而非世家豪族子弟，如此一来，百姓的日子才能有所好转。可惜，由于当时政局动乱，汉室倾颓，哪里还有空管天下百姓，刘焉的建议遂被搁置了下来，再也无人问津。
“黄巾之乱”爆发后，起义浪潮迅速席卷天下，其中蜀地黄巾军在诛杀绵竹令李升后，以绵竹为据点继续发展势力。另一方面，益州牧郤俭又大肆搜刮民间财富，并有不臣之心。此时本想上书朝廷前往交州避祸的刘焉，无意中从侍中董扶处听说益州有天子之气，于是便自请转任益州。没多久，灵帝就同意了他的请求，任命刘焉为监军使者、益州牧，加封阳城侯，前往益州逮捕郤俭并整饬吏治。
▲黄巾起义绘画
然而还没等刘焉赶到益州，郤俭就被黄巾叛贼杀害，益州从事贾龙将蜀地黄巾平定后，就迎接刘焉前往绵竹就任益州牧。成为益州牧后，刘焉决定实行仁政、善待百姓，于是出台了一系列安抚优惠政策，当地民众对其可谓赞不绝口。然而众人没有想到的是，刘焉此时已经生出反叛之心，安抚百姓不过是为了日后攻伐天下做准备。一心自立的刘焉先是秘密谋杀朝廷来使，然后又切断了两地栈道，并对蜀地官民谎称使者是被盗匪所杀，以此为扩军备战制造声势和正当理由。
▲东汉益州刺史部南部地图
此后，刘焉为树立威信、积累财富，又借口诛杀了一批益州本地的豪强地主，校尉贾龙对此非常不满，于是在献帝初平二年（公元191年）和犍为太守任岐一起发兵攻打刘焉，兵败后被杀。完全控制蜀地后，刘焉彻底膨胀，不仅制造了逾越礼制的御驾，还经常幻想着自己已经登基称帝，宣称自己是圣人。汉献帝听说后非常生气，就命令刘焉幼子、奉车都尉刘璋前去蜀地劝说。谁知刘焉完全不听儿子劝诫，还乘机以病症为名，将刘璋留在身边，不准其再回宫中。
▲刘璋剧照
兴平元年（公元194年），得知马腾谋反的消息后，刘焉觉得此乃天赐良机，便急忙命人出蜀联系马腾，星耀一同谋反。谁知密谋泄露，马腾又大败而归，刘焉长子刘范、次子刘诞均被被李傕等人逮捕处死。刘焉听闻这些消息后，顿时慌张起来，再加上此时刘焉官邸又被惊雷所劈，他不得不迁往成都居住。不久，刘焉由于谋反失败和惊吓过度，背上长出恶疮，没几天便发病而亡，一时传为笑谈。
参考文献：
《三国志·卷三十一·蜀书一·刘二牧传第一》
趣观历史
刘焉入蜀真没什么难度，这一点，他跟刘表比不了。
刘表入荆州时，南阳给袁术占了，长江以南各郡太守割据自立，他单骑入宜城，靠着拉拢本地大族蒯越、蔡瑁这些人，一同合谋把江南豪族治得服服帖帖。从襄阳开始到占有荆州大部分土地，开办学校，安抚百姓，收纳士人，甚至鼎盛时期陆军，水军达十万之众。
再看刘焉。
刘焉从京师雒阳出发后，身边的人中只有一个蜀人董扶，他身边也没有兵马护送。
因为当时蜀地正在闹黄巾，黄巾贼帅马相自封天子，率黄巾军杀害了益州刺史郤俭等朝廷官员。刘焉不敢以身犯险，就停在荆州不走了。后来全靠益州从事贾龙在本地组织政府军，一举将马相击败，这才把益州的黄巾消灭。最后是贾龙派人前往荆州把刘焉迎入蜀地的。
刘焉入蜀后，全靠益州地方豪族的支持才坐稳了位置，甚至他还去与汉中米贼张修、张鲁结盟，让他们成为自己的北藩，以此拒绝长安朝廷的命令，自己安心在蜀地做土皇帝。一度还有僭越的行为，在董卓执政时期就引发董卓不满，甚至派兵入蜀讨伐刘焉，结果是朝廷军队战败。不久之后董卓也被刺杀，刘焉更加恣意妄为。
刘焉在蜀地作威作福，顺者昌，逆者亡，屠杀了很多不服他的人，后来甚至与曾经帮助过自己入蜀的贾龙反目成仇。最后贾龙也死在刘焉的手里。
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刘焉的政治出身很好，是西汉鲁王的后代，在东汉也是根正苗红的汉室宗亲。刘焉一路从低等小官县令晋升到朝中大员九卿之一的太常，可见他的政治眼光及官场处事也极高明。太常属于文官，而他看到了汉灵帝的政治腐朽，地方混乱，借机向汉灵帝建言曰：“刺史、太守，货赂为官，割剥百姓，以致离叛。可选清明重臣以为牧伯，镇安方夏。”此建议被灵帝认可后，刘焉请交州牧，后被灵帝认命为益州牧。
刘焉有过当地方官的经验，一进入益州，对外：命张鲁为汉中太守，截断了益州与汉中央的交通。对内：打击地方豪强，找理由杀王强、李权等十余人，刑立于地方；平定了犍为大守任岐等人的叛乱，掌握了兵权。
自此，刘焉偏霸一方，成就地方军阀。
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刘焉字君郎，江夏竟陵县人。后来益州牧刘璋的父亲，是汉鲁恭王的后裔，拜为中郎，历任雒阳令﹑冀州刺史﹑南阳太守﹑宗正﹑太常等。
当时的益州刺使郤俭在益州大事聚敛，贪婪成风，加上当时天下大乱，刘焉欲取得一安身立命之所，割据一方。于是刘焉向朝廷自求被封益州牧，前往益州整饬吏治。后郤俭为黄巾军所杀，刘焉进入益州，派部下张鲁盘踞。张鲁截断交通，斩杀汉使，从此益州与中央道路不通。刘焉进一步对内打击地方豪强，巩固自身势力，益州因而处于半独立的状态。后卒于任上，其子刘璋继领益州牧。
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中平元年（公元184年），刘焉向汉灵帝请求外调，被批准为益州牧。
根据三国志记载，刘焉当任太常时，看到天下大乱，朝纲不振，就向汉灵帝提建议说：“现在之所以到处叛~乱，是因为地方上的刺史、太守贪污和鱼肉百姓。应该选拔一些有威望的大臣，去担任‘牧’，使得国家安定。”
本来刘焉打算去交阯，当交阯牧，以躲避黄巾军叛~乱。可恰好当时益州刺史郗俭名声败坏，被益州黄巾军给杀了，结果汉灵帝就派刘焉去平~叛，任益州牧。
刘焉进入益州，派张鲁盘踞汉中，张鲁截断交通，斩杀汉使，从此益州与中~央道路不通。刘焉摇身一变，成为割据一方的诸侯。
