美国研究生通常需要30-60个学分，平均下来美国研究生通常是2年。
但也有些项目课程计划是9月，有些项目需要三年。由于研究生在选课方面有很大的自主权，美国的年级和班级的概念也都不明显。很多时候在美国念研究生时，上的每一门课，同学都不相同，而且大家入学的年份也各不相同，既有刚刚入学的新生，也有读了三四年的。即使是同一年入学的研究生，由于各学期选课数量和科目不同，毕业时间也往往各不相同，这和国内“同进同出”的情况很不一样。
从理论上说，美国的全日制研究生如果每学期选修3至4门课程，可以在2至3年内获得硕士学位，在职研究生的话，学习年限会再长一些，但是实际的情况可能要复杂得多。
一方面，美国研究生的课程要求较高，不容易过关，而且一旦选定就不能随意退课。所以为了保险起见，很多研究生往往会自觉延长学习年限。另一方面，研究生院为了保证培养质量，也不鼓励研究生在一学期中选修过多课程。因此，经过好几年才获得硕士学位的人也不在少数。
相对于硕士，美国的博士学位显然要难拿得多，在学校待的年头也要长得多。曾经有一项统计数据表明，美国博士研究生的修业年限平均达6至8年，而且还有进一步延长的趋势。
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