《史記•太史公自序》的"論六家要旨"中排在最前面的並不是我們印象中的儒家，而是陰陽家。雖然儒家對中華文明影響極大，但是從實用角度講，它不如我們的陰陽家。陰陽和五行在早期各自為說，陰陽是陰陽，五行是五行。陰陽的概念最早見於《易經》，五行的概念最早見於《尚書》，但這兩種觀念的產生，則可以追溯到更久遠的年代，到了戰國時代，陰陽和五行逐漸合流，形成一種新的觀念模式。
最火的專業
由於這一派思想最早以陰陽五行為基礎，所以漢代在總結先秦學說的時候，把陰陽家稱呼為陰陽五行學派或陰陽五行家。陰陽家當時作為最熱門的專業，主要是星象曆法之類的知識。這與儒家思想剛好相反，不問人事問鬼神，陰陽家依賴於不可知的神秘力量。
每個人都希望對未知的事情有個確定答案，因此陰陽家這種能占卜知未來的技術很受歡迎。比如說孔子和孟子，在戰國時候是受人尊重的大儒，在《史記•孟子荀卿列傳》中描述孟子周遊列國的時候，要見梁惠王，梁惠王蔑稱他為老頭，差點將孟子掃地出門，並對他愛答不理。
孔子也好不到哪兒去，《論語》中說孔子周遊列國時，走到陳國與蔡國之間，彈盡糧絕，不但生活費沒了，而且還不受各國待見，境遇很慘。
我們來看陰陽家的待遇，鄒衍在周遊列國的時候，與我們現在電影明星一樣，梁惠王和趙國的平原君一聽鄒衍要來，立刻嘴唇發紫，激動到不行，要拜他為老師。因此鄒衍要去哪兒都是預約的，甚至未來幾年的行程都確定了。
鄒衍
為什麼這麼火
陰陽家為什麼這麼火呢？因為他們所擅長的正是那些統治者所需要的，比如，與天有關的方術，天文歷算，占星望氣。主要以天象的知識為基礎，推測宇宙變化並衍生出種種避凶趨吉的方法，也就是通過觀察天象，告訴你如何挑一個好日子。
還有與地有關的方術，主要是風水學，如何選一個好宅子，如何找到一個好墓地等等。最主要的是關於人的方術，包括占夢、招魂、厭劾、服食、房中、導引等等。占夢，主要是通過夢來解釋未來的徵兆，或者通過夢來告訴你現在的問題等，集大成者就是我們的周公解夢。招魂，古代認為一個人有三魂七魄，丟失的時候會對人有很大影響。
我們現在很多人覺得這些是迷信，但是換一個角度來說，這些也是對未知宇宙的探索。當愛因斯坦提出狹義相對論的時候，很多人稱之為玄學，因為無法證明。因此陰陽學家占星術，占卜術等，對星象的觀察，來預測天氣，通過羅盤尋找龍穴等行為，可以說是早期物理、天文學探索。
五德始終的朝代更替
陰陽五行是中國古代思想的基本結構，這個過程中發展出一套宇宙與人事相關的五德始終說，後人多遵循這個學說。這一套體系最早就是陰陽五行學鄒衍提出來的。鄒衍最主要的理論是大九州和五德始終說。所謂的"大九州”，就是認為天下由互相獨立的九個州構成。中國屬於赤縣神州，而每一獨立的州中，又分為九州，這當然不是我們現在基於地球構造的學說，而是他們推理和想象出來的。但是，與孟子同時的鄒衍之所以深受當時的諸侯們歡迎，最主要是他提出了五德始終說。
所謂"五德始終"，就是用陰陽五行的運營來推演人世治亂的變化規律，這對於處於危機時期的諸侯來說特別具有吸引力。從古代文獻中我們可以看到，鄒衍的五德始終說被後世認為是一種歷史朝代新舊更替的方法。而陰陽家的知識更被秦始皇等人用來尋找長生之術，尋找與神仙鬼怪對話的渠道，這可能是現在許多當代神仙的鼻祖。
人們認為秦以前王朝更替的歷史，被描述成木勝土，金勝木，火勝金，水勝火和土勝水這樣的五德始終的連環。對應到具體的朝代便是尚土德的黃帝被尚木德的夏朝所取代，尚金德的商朝又取代了尚木德的夏朝，而取代商的周朝則是火德，由此可以推論，接下來便是尚水德的朝代，並進入下一個循環。
規律發生以後，人們主要的任務便是尋找徵兆，因為當時人們相信，"國之將興，必有禎祥，國之將亡，必有妖孽"。那麼這些問題具體到現實中就會產生困難，比方說，在秦朝統一中國以後，很多人就會考慮秦朝是否算是水德。但是因為秦朝國滅亡很短，只有十幾年，所以在漢代建立後他們認為漢朝才是順應了水德，所以取代周朝而變成一個新的王朝。
我們現在經常講，春季和夏季被認為是陽氣上升的時期，所以我們要養陽，而秋季和冬季是屬於陰氣升騰的時候，所以要養陰。《黃帝內經》多次強調順應四時之序的重要性。這些作品其實就是告誡人們把自己的行為和自然界氣候、時令的變化結合起來，順應自然規律。
在我們日常的生活中還是可以處處看到陰陽家的影子。這些陰陽家，或者是給人看風水，或者是給人選擇墓地，或者是選擇上房梁的日子。我們其實有時候儘管不一定像古人那麼相信，但是為了求得一種心安，還是會採用這樣的儀式。這就說明，人們對於自然現象和社會發展現象的認識還有很多空白之處，有些是科學知識解釋不了的。所以我相信在很長的一段時間裡面，陰陽家的思維方式，還會在中國人中甚至世界各地產生實際影響，我們還不能簡單地將它看做是迷信，而應該把它看作是科學探索的前驅者。
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