在蒙古人统治中国的时代，社会娼妓业达到了空前繁盛的局面，而明代承袭元代的特点，其艺妓产业也是十分发达。为了管理如此庞大的艺妓队伍，明朝特别成立了“
教坊司”，它的职责乃是“本身以作乐为职，妻女以接客为生”，说白了就是负责音乐和歌舞的官妓机构。
洪武时期，明太祖朱元璋为了打造一个昌盛的首都，他将“各处官妓饮生事，尽起赴京，入院居住”，对官妓进行统一有效的管理，可见当时官方的态度不说是对于艺妓行业持支持态度，至少从政策来说艺妓行业是合法的。正是在这种情况下，民间的艺妓行业也保持了元代繁荣的景象，著名的“秦淮八艳”就是明代民间艺妓兴盛的最佳证明。
随后的几任皇帝，无论是建文、永乐，还是仁宗时期，都没有对艺妓行业的发展进行干涉，因为统治者认为艺妓行业的兴盛正是古代盛世的一种象征。然而情况到了宣宗时期，就有了不同。明宣宗是明仁宗的长子，名叫朱瞻基，是明朝的第五位皇帝。他既继承了父亲朱高炽儒雅温和的气质，又深得祖父朱棣军事才能的真传。朱棣对于朱瞻基的喜爱远远地超过了他的父亲朱高炽，很大程度上朱高炽能够当上太子，也是因为朱棣爱屋及乌的缘故，并且朱棣亲自册封朱瞻基为皇太孙，为未来帝位的正统继承人。
朱瞻基在位期间，明朝的社会繁荣可谓达到了一个顶峰。史载：“仁宣之治，吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓庾充羡，闾阎乐业，岁不能灾。盖明兴至是历年六十，民气渐舒，蒸然有治平之象矣。”能够达到这种成就，与宣宗皇帝的施政方针紧密相关，其中最有趣的一项当属扫黄行动。
到了宣德时期（明宣宗年号），明朝的艺妓行业已经发展到一个前所未有的高度。虽说这是盛世清平的一大表现，但是物极必反，安逸的环境就容易滋生骄奢淫逸，这种隐患往往在朝廷官员身上表现的特别明显。当时朝中大员们就沉溺于艺妓们歌舞升平、风花雪月之中。在这种风气下，社会上的贤士们也纷纷效仿，他们往往云集于青楼妓院寻欢作乐，甚至还出现了专门研究和评价妓女的《嫖经》，社会道德沦丧到一个无以复加的程度。朱瞻基是一个精明强干的皇帝，他无法忍受满朝文武荒淫无道的生活，于是他下定决心开始整治艺妓行业，将威胁帝国统治稳定性的因素彻底拔除。宣德四年（1429年）他在全国发动了一次彻底的扫黄行动，他下旨查封京师和其他大城市的艺妓场所，明令禁止官员嫖娼，并且废除了原有的官妓制度。他的这次行动可谓是雷厉风行，满朝文武为之震惊。
朱瞻基的本意在于彻底扭转社会风气，要知道西晋之所以会灭亡就是因为骄淫无度，作为大明帝国的雄主，朱瞻基对于法制的建设格外重视。他以法令形式规定官员狎妓宿娼者，一经发现立即罢免，永不录用。而对于社会上的仕子们，如有相似行为者，不仅会受到官府的处罚，并且在科举考试中不予录取。在这种严厉的法律下，往日里车水马龙的青楼变得门可罗雀，甚至很多妓女被迫从良，而许多歌楼舞馆也化为废墟。
朱瞻基的扫黄行动虽然取得了阶段性的成功，但是并没有从根本上解决问题，许多官员虽然不再光明正大的出入风月场所，但是他们私下里仍继续着这种不齿的勾当，甚至还有许多人干脆在家中蓄养女妓，以供淫乐。而在朱瞻基之后，后代皇帝不但没有拿出针对性的解决方案，还逐渐放弃了宣宗皇帝的这一政策。于是乎整个社会被压抑的酒色之欲迅速反弹，造成了明中后期严重的社会问题。
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