张元贵家有一头老牛，养了十几年了，最近发现它有些奇怪。总感觉它总是看着自己，好像要说什么话，而且眼里老是流出不知是水还是脓。到底是老了啊，虽然它已经不中用了，张元贵还是没有卖了它。
这头牛跟张元贵一起长大的，那年他才7岁，跟随父亲去县里买牛，家里干农活需要一头强壮的牛。父亲看了半天没有心仪的，却看见张元贵在逗一头小牛，这头小牛看起来骨瘦如柴，病怏怏的趴在地上。父亲说你管它干嘛，都快死了。
张元贵却哀求父亲说：”我们就买它吧！“平常张云贵很乖的，从来不会主动向父亲提要求，父亲听见还是有点诧异，说：“买回去也没用啊，这头牛说不准活几天了。”
张元贵有点黯然，摸摸小牛的头，小牛也不停的舔张元贵的脚。这时卖牛的说话了：“便宜点卖给你吧，你看这小孩这么喜欢。”张元贵见此也说：“我一定会好好喂它的，把它养得壮壮的！”父亲动容了，反正也没挑到好牛，不如就顺儿子的心吧。
就这样张元贵把小牛带回了家，而且真的把牛当成了宝，天天带着小牛去吃嫩草，还帮牛洗澡，把这头牛当成了自己的伙伴。说来也神奇，这牛真让张元贵养好了，不仅长得粗壮，干活也干得起劲。就这样张元贵跟这头牛一起长大，转眼间十几年过去了。
然而十几年过去，小牛变成了老牛，张元贵也当爸爸了，几年前开始，张元贵发现老牛干活越来越没有力气了，张元贵不想让它再辛苦，几年前又买了头小牛，让它接替上老牛那繁重的工作。
却不想这新买的小牛养了几年都不见长大，明明草量充足啊，这当年瘦弱的小牛自己都养得好好的，这新买的小牛却怎么养不大呢，不知自己哪里出了问题。
而老牛由于长久劳作，身体似乎是越来越坏了，最近都干不动活了，感觉已经时日不久了。
却说这几天张元贵已经很多次梦到老牛了，梦到了小时候跟它一起去河边玩耍，梦到自己偷偷喂老牛鱼腥草的场景……张元贵今天特意来看老牛，他摸了摸牛的头，老牛也温顺的拱了拱他，他看着老牛的眼睛，从眼睛里看到了自己，似乎看到了自己的命运，那是一生劳作的自己。
张元贵发现老牛真的老了，它好像很累，走路都很吃力的样子。看着有些疲态的老牛，想着人死了都会给人托梦呢，牛死了不知会不会，说：“你要是有什么想跟我说的，就托梦给我吧。”不知是不是出现了幻觉，张元贵感觉老牛好像点了点头。
结果晚上睡觉老牛真的托梦了，梦里他正在门前小凳坐着，这老牛就晃悠悠的过来他跟前，突然口吐人言：“老牛时日不多，请主人买两只未阉割的大公鸡回来。”张元贵大吃一惊，突然听到有人叫他，便一下惊醒了起来。原来媳妇在旁边喊他：“你做什么噩梦呢，说一大堆梦话，把我都吵醒了。”
张元贵有点惊魂不定，看来白天跟老牛说的话他听进去了，自家之前养的鸡由于流感都死了，便没有再买，这次老牛说要买公鸡是听还是不听呢。再一想老牛还能害自己不成，于是便趁圩日买了两只大公鸡。
平静的过了几天，这天半夜，张元贵被外面吵杂惊醒了，这三更半夜的，是谁在外面？出去一看，发现牛棚倒塌了，天没亮，两只公鸡却在牛棚顶上昂首挺胸，嗷嗷大叫。张元贵紧忙查看老牛的情况，发现老牛已经断气了，小牛在老牛的腿下，还有一丝生气。
张元贵不禁悲从中来，不知这牛棚好好的怎么就突然塌了呢，真是天有不测风云。隔天张元贵就找了一棵老树把老牛埋了，心道你辛苦了一辈子，终于可以好好休息了。
老牛去世七天后，张元贵再次梦到了老牛，这次老牛跟他说：“牛棚进来了一只蜈蚣精，它是吸血的啊，那只小牛犊子就是因为它长年不长身体，只怕我走了之后这只蜈蚣精吸完小牛的血，再害主人啊！”
原来那天晚上老牛用尽毕生道行，把牛棚都撞破了，才逼得那蜈蚣精出来，被大公鸡吃掉，这才除去重患，老牛也安心而去了。
话说那小牛大难不死后，身体开始长了起来，不多时日，就长成如老牛般健壮的身体。
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