勾践以及夫人，大夫文种，三人收拾停当，将去吴国，临走之前，大夫范蠡说：“且慢！文大夫请留下。”
文种一愣：“怎么？”
范蠡说：“此去深入狼潭虎穴，凶险莫测，稍有不慎，即遭毒手，还是让我陪着大王一起去吧。”
文种不服：“当初是我与伯嚭谈好的呀，你去，只怕你不熟悉环境。”
范蠡说：“处理国家的内部事物，安抚百姓，发展生产，我不如你；但是在外面交涉谈判，与国君们周旋，临机应变，你就不如我了，所以还是请文大夫留在国内，把国家治理好，至于辅佐危主，忍受侮辱的事，就交给我吧，我一定能让大王安全的返回！”
史书中记载：“王曰：‘蠡为我守于国 。’对曰 ：‘四封之内，百姓之事，蠡不如种也。四封之外，敌国之制，立断之事，种亦不如蠡也。’王曰 ：‘诺 。’令大夫种守于国，与范蠡入宦于吴。”
这个意思就是说，文种的外交谈判水平很低，只知一昧的出卖主权，虽然和谈成功，但也太不尽人意了。所以就再不要他去了。
文种想想也是，在国内搞经济建设，开荒种地，修耕备战，是他的强项。“夫内修封疆之役，外修耕战之备，荒无遗土，百姓亲附：臣之事也。”(《吴越春秋》。)
因此，他答应了，让范蠡陪勾践去吴国。
于是，勾践即日祭祀了宗庙。
出发。范蠡亲自驾着船来接他。群臣们都来到江边相送。勾践仰天叹息，默默无语。
范蠡劝道：“臣听说，居住环境不幽静的人，胸中的志向就不深广；脸上相貌不带愁容的人，他考虑问题就想不远，（‘居不幽者志不广；形不愁者思不远。’）古代的大圣贤，哪个不是多灾多难，饱受屈辱，又何止大王您一个呢？”
勾践说：“寡人今日去了北国，不管还能不能回来，只要国内的诸大夫们能够齐心协力，各施所长，保住越国的江山社稷，我还有什么好忧愁的！”
说完，他一步跨到了舟上，与范蠡而去。越国所有来送他的大臣们，都拜倒在岸边，无不痛哭流涕。
勾践仰天长叹道：“死，是让每个人都感到害怕的事，但我现在听到死时，胸中已经毫无恐惧了。走！”
遂登船径去。越王终不肯再回过头来看他们一眼。
不数日，到了吴界，先见了伯嚭，以金帛美女献之，并再三感谢伯嚭的庇护之德。
伯嚭大喜，又问：“文种为何不来？”
范蠡说：“国内事务繁多，文大夫来不了。我来，也是一样。”
也行，你来也一样。于是，伯嚭马上安排时间，让勾践去拜见吴王夫差，交代他一定要态度诚恳，卑谦示弱，尤其是不能得罪了那白毛伍子胥，免得多事。并一力担承，事一办完，保证安全送他回国。越王这才心有稍安。
夫差入侵越国，春秋上不做记载。为什么呢？《左传》解释说，夫差打了胜仗，他不声张；勾践受到勒索，也不起诉，他不找有实力的大诸侯们告状，就这样自己认栽。
既然他们都不说，别人也就当作不知道，也就不必要写进史书了。
用今天的话来讲，这是夫差和勾践两个人的私事，由他们两个自己私了。
话说当时，伯嚭引着勾践，来见吴王。先把宝物美女呈上。
勾践赤裸着上身，跪伏在阶下：“东海役臣勾践，不自量力，得罪了上国，诚蒙大王厚恩，得保须臾之命，不胜感戴！勾践谨叩首顿首。”
夫差道：“寡人若想杀你，你今天还会跪到这里吗？”
勾践又赶紧磕头道：“臣罪当死，惟大王怜之！”
伍子胥正站在旁边，目若熛火，声如雷霆，大喝道：“鸟儿在天上飞过时，那么难射，人们还想把它射下来，何况它就停在这么近的门前？勾践为人阴险，一旦放虎归山，再想逮着他可就难了！”
夫差摇摇头：“寡人听说诛杀已经降服归顺了的人，很不吉利，上天也不喜欢这样，会祸及三世的。”
伍子胥见吴王不用其谏，愤愤而退。
伯嚭暗喜，于是便劝吴王早早放了勾践。但吴王依然不置可否。
吴王夫差又问勾践，你们越人屡屡偷袭我国，这是强盗行径，野蛮作风，对于我国造成的损失，你打算怎么赔偿。
勾践答应，每年春秋两季按时纳贡，从此成为吴国的属国，夫差的臣子，严厉约束越人，永不反叛。
夫差又问，因为你们越人闹腾，耽误了我国进军中原的宏图大计，你怎么赔偿我们的误工费。
勾践说，把我老婆赔给你，当小妾，另有民女若干。因为文种上次来谈判的条件中就有“勾践请为臣，妻为妾”这一条，（《史记》），所以勾践就把他老婆带来了。
夫差一看，哎呀，好丑，不要。其他的美女都收了。
最后，夫差又问，我国的先王（吴王阖闾）是被你们害死的，你赔的起吗？
勾践实在是赔不起，要赔，那就只有抵命了。所以勾践又马上趴在地上磕头，连连求饶。
夫差说，死罪可免，活罪难饶，这样吧，你为我打工做杂役，我按高薪跟你结算，你把这笔账结清了就放你回去。
于是，夫差在吴王阖闾的坟墓旁边筑了一间小石房子，让勾践住在死去的阖闾之侧，叫他静心反思忏悔，改过自新。
勾践不得已，想回也回不去了，只得与夫人、范蠡三个人，同挤在这一间矮小的石室里。
《吴越春秋》上记载：“越王服犊鼻，着樵头，夫人衣无缘之裳，施左关之襦。”什么意思呢？
勾践没有衣服穿，只在腰间裹着一条围裙。犊（dú）鼻，就是和短裤、围裙之类比较近似的一种简单服饰。头发就用稻草缠着扎一下，蓬头垢面的，上身赤裸着，和其他的奴隶们无异。
夫人穿着没有花边修饰的粗布裙服，（裳指下衣），上身穿着“左关之襦”，襦是什么服饰呢？是和给幼儿喂饭时系在幼儿胸前的围嘴儿大小的短衣。
夫人的工作是，清除马粪，扫地，洒水。
勾践的工作是，割草，养马，洗车。
吴王每当驾车出游的时候，勾践就自动的跪在地上，让吴王踩着他的背蹬车而上，然后爬起来跑到前面，牵着马儿步行。遇到人多的时候，吴国人就都指指点点的说：“快看，快看，这个人就是越王！”勾践听到后，就忙把头低着走路。从此，勾践做了夫差的奴仆，成为历史上第一个卖身打工还债的君王。
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