说到西方国家留学，大家都会想起近代留学先驱——容闳。从历史看，容闳对于近代海外留学运动影响深远，他所倡导的运动，为近代中国培养了不少有用人，称他为海外留学第一人实至名归。
不过如果从前往西方国家的时间看，容闳并非中国第一人。早于容闳200年，中国就有了第一位出洋留学生，此人就是澳门人郑玛诺。
郑玛诺，号惟信，广东香山县人。1633年（或1635年）生于澳门。郑玛诺出生时，葡萄牙人已进入澳门80年，澳门已从小渔村变成中、西经济与文化交流的著名港口。郑玛诺生活的年代，正好赶上第一次西学东渐的大变革。利玛窦、汤若望、卫匡国等等耶稣会士除了来华传教，更把西方的科学文化介绍进来，让国人得以睁眼看世界，了解国际大势。
这一时期涌现了以徐光启、李之藻为主的学贯中西的知识分子。他们修订历法、改良农业、制造火器，使中国发展得与跟西方同步，没有出现晚清落后西方列强，被迫卷入世界浪潮的命运。在这样的时代背景下，走出国门，到西方求学，就成为了可能。
郑玛诺的父亲也深受西学东渐浪潮的影响，他加入天主教会，了解各种西方文化。他跟与有“安南宗徒”之称的法国人陆德神父往来密切，从他那里了解到很多世界各地的知识。郑玛诺小时候，父亲就安排他跟陆德学习。陆德对郑玛诺非常关爱，他常在日记中称其为“我的中国小孩”或“小玛诺”。郑玛诺在陆神父的安排下，进入澳门教会学校学习，由于成绩优异，深受西教士赏识。
当时意大利汉学家卫匡国极力推动海外留学运动，希望能有中国人到欧洲学习，促进教务发展，并加强中西文化的交流。陆德响应卫匡国的号召，从自己的学生中挑选了郑玛诺。1645年，年仅12岁的郑玛诺跟着陆神父，从澳门乘船前往欧洲，成为中国第一位前往西方国家的留学生。
次年1月14日，郑玛诺一行到达麻六甲（今马六甲）。可不幸的事情发生了，当时荷兰人跟天主教国家交恶，于是他们的船遭到荷兰人掳掠，随即被荷兰人押送到巴达维亚（今雅加达）监禁。还好经过多方交涉，在三个月后陆神父和郑玛诺获释，再次西行。
郑玛诺经过印度洋，来到印度果阿。他们离船登岸，从陆路前往欧洲。他们经波斯到达亚美尼亚。在此期间，郑玛诺在亚美尼亚某修道院学习六个月，因他极富语言天才，很快学会当地语言，与当地人谈吐无异。在通过奥斯曼帝国时，郑玛诺因为长相酷似鞑靼人，而遭到土耳其人拘押（具体原因有待研究）。但郑借助一口流利的亚美尼亚语得以跟当地官员沟通，最终对方相信他来自中国，遂放他西行。
历经五年的长途跋涉以及两次被扣押的经历，郑玛诺终于到达罗马。他入读耶稣会主办的圣安德肋学院。他在22个月时间里，不可思议地完成欧洲中学生4年内的全部课程，这让外国人对这位东方学霸感到无比惊讶。
1653年，郑玛诺加入耶稣会，并转入罗马公学学习修辞学、逻辑学、物理化学、音乐和希腊语等多门课程。毕业后留在罗马任教，负责拉丁文、希腊文法与文学，这是中国人首次在罗马著名的学校中教授希腊文学。要知道，在各种外语普及的当代社会，中国人能在国外学校教授他国语言者，也是凤毛麟角。而郑玛诺在很多国人尚未了解西方，不懂外国语言的时代里，就在当时世界顶尖学校（当时英美尚未崛起，意大利仍是西方文化的中心）教授外语，不得不说是一个奇迹。此举让西方人刮目相看，给中国人赢得声誉，激发了他们对东方文化的兴趣。
1660年，郑玛诺继续攻读神学，不久成为神父。1666年4月，郑马诺回国前，受到葡萄牙国王的热情接见。接着他和其他14位宣教士自里斯本扬帆东渡，10月到达果阿。由于当时发生中西历法之争，清朝顽固派大臣杨光先驱逐西方宣教士，反对西方科技文化。郑玛诺只好先在孟买一带学习、工作。
不久，康熙皇帝在午门举行中西历法大PK，结果南怀仁等传教士较为准确地预测日食时间，完胜杨光先等保守派。此举不但促进了中国历法的发展，更萌发了康熙对于西方科学的兴趣，使西学东渐热潮进一步升温。
1668年，郑玛诺返回澳门，在圣保禄大教堂（即现在的大三巴牌坊）工作。1671年，康熙皇帝听闻郑玛诺颇有才华，学贯中西，于是很想见见这位海归学霸。郑玛诺于是奉康熙上谕，随同闵明我、恩里格等传教士到北京。但不幸的是，郑玛诺身患肺病，又加之水土不服，使病情加剧。在与病魔挣扎了一年之后，年龄不到四十岁的郑玛诺于 1673年5月26日在北京安息。
郑玛诺比容闳更早前往西方留学，甚至能够在当地著名学府任教，其求学生涯、学术能力当在容闳之上。但是他英年早逝，未能像容闳那样，能够有更多时间推动各样事业，促进国家发展。当然，即便郑玛诺能够活得更久，从历史环境看，他也是很难有大作为的。
尽管康熙皇帝酷爱西方科学文化，但基本限于个人喜好，并没有将其推广到全国，让全民都学习的想法。而且之后爆发的“中西礼仪之争”，让康熙对很多西方人深感厌恶，关上了西学东渐的大门。而此后的雍正、乾隆等帝王，延续闭关锁国的政策，其对西方文化的兴趣也从科学技术转为各种艺术文化。无论郑玛诺能做多少贡献，都无法改变满清固步自封，日益衰败，最后被迫打开国门的命运。因此，由于时代的差异，决定了郑玛诺无法像容闳那样做出巨大贡献，中国第一位西方留学生注定了默默无闻的结局。当然，这也是中国近代不幸遭遇的一个缩影。
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