文帝，是刘邦的中子（第四子），名叫刘恒，薄太后所生，被封为代王。诛诸吕之后，被迎立为帝。
当丞相陈平、太尉周勃派人去迎接代王的时候，刘恒看不清形势，不知道是吉是凶，就找了占卜官来算算，卦文说，大王此一去，将会封为天王。
代王说，我已经是大王了，再封王什么意思？
占卜的人说，天王就是天子。
代王觉得有些道理，于是先让舅舅薄昭去见绛侯周勃摸摸情况。周勃就把群臣迎立的意思全部告诉了薄昭，薄昭回来对代王说，千真万确，不用再怀疑了。
代王大喜，立刻安排套车赶奔长安。
代王没有直接入长安，到了高陵停下，派中尉宋昌先进长安打探虚实。
宋昌到了渭桥，丞相陈平率领群臣已经等着了。
宋昌放心回来，拥着代王驰至渭桥，群臣下拜称臣。
代王这个时候还不太适应，连忙下车还礼。
太尉周勃走过来低声说，大王，请借一步说话。
宋昌警惕性很高，心想谁知道你要把大王带到哪里去呀，说，太尉要是说公事就在这里当着大家面儿说，要是说私事，代王不受私言。
太尉于是跪下敬献天子玉玺与节符。
代王非常慎重，说，咱别这里商量大事，还是到我王府从容计议。
到了代王府邸，群臣说，少帝刘弘不是惠帝的亲儿子，您是高祖的亲子，理应继承皇位。
代王心里明白了，这就沉住气了，于是从容道，我德少才薄，不足以为帝。高帝还有弟弟，楚王刘交是不是更有资格为帝呀？
群臣不想再啰嗦，全部趴在地上磕头坚决请代王继位。
代王把身子转到西边，群臣就转到西边跪着，代王把身子又转到南边，群臣又转到南边跪下磕头。
翻来覆去折腾了老半天，丞相陈平急了，大王不要再谦让了，不论哪个方面您都是最合适的接班人。代王说，要是宗室将相列侯都认为我合适，那我就答应了吧。于是接过玺符，成了名正言顺的天子。
太仆夏侯婴和东牟侯兴居先去清宫，把吕太后立的那个少帝赶出宫，代王当天晚上从代王王府进入未央宫正式执政办公。这个时候他最感激的是跟随他来长安的中尉宋昌，当天晚上就封宋昌为卫将军，相当于首都卫戍区司令员，掌管南北军权。自己当代王时的郎中令张武仍然是郎中令，掌管宫中大小事务。有了这两个心腹在自己身边，刘恒就放心了。
还是不过夜，下诏书，大赦天下。按照汉时的律法，老百姓三个人以上不得无故聚会饮酒——同志们，你们偷着乐去吧，没事儿就能三五成群喝个酒唱个歌什么的，在那个时候可都是不允许的——为了庆祝新皇帝继位，全体国民可以以五天聚会饮酒的自由。于是万民感激涕零。
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