刘伯温出山后，向朱元璋献上“财务十八策”，制定“先灭陈友谅，再平张士诚，然后北向中原，一统天下”之战略，朱元璋依计行事，并打着明王旗号，南征北伐，所向披靡，统一江山大势已定，朱元璋自封吴王，意欲登上皇位。
然义军之主明王死后，其子韩林儿承袭父位，成为天下义军共主，人称“小明王”。当日小明王被困，刘伯温曾极力劝阻朱元璋前往营救，否则后患无穷，且应天必受敌袭，但朱元璋一意孤行，率兵救出小明王，将其安置于滁州，致使应天险遭不测，又为其称帝之路留下祸根，着实懊悔。
如今，若不让出皇位辅佐小明王，是为不忠不义，必为天下人所不齿，但要将此血汗江山拱手让人，又心有不甘。
朱元璋辗转不眠，彻夜思量，如何才可神不知鬼不觉除去小明王，终得两全其美之法。
朱元璋连夜召见刘伯温、李善长、徐达商议：“眼下战事平定，江山即将一统，有两件要事需尔等帮忙。其一，兴建帝王宫殿；其二，接回小明王即皇帝位。”话音刚落，众人议论纷纷，唯独刘伯温一言未语。
朱元璋瞥了一眼刘伯温，补充道：“先生精通阴阳八卦、风水玄学，这兴建宫殿之事就全权委托先生了。”
至于前往滁州，接回小明王之事，李善长等人极力反对，倏然跪地道：“我等跟随吴王出生入死，浴血杀敌，才有今日之江山，却为何要拱手让人？”
朱元璋漫不经心道：“本王自有打算，听命行事即可，无需多言。”
李善长、徐达仍欲据理力争，但被刘伯温拦下。从朱元璋的眼神及话语中，刘伯温已猜到几分，朱元璋并非真心请回小明王，而是另有它意，遂拉着李善长、徐达离开营帐。二人推开刘伯温，不解道：“先生着实奇怪，当初小明王被困，先生极力反对救援，如今要迎其回来，却又一声不吭，难道先生就不怕小明王登基之后第一个问罪先生吗？只怕到时，免不了一死。”
刘伯温笑道：“二位不必多虑，主帅并非糊涂之人，怎会做出荒唐之事？此江山姓朱不姓韩，二位不妨静观其变。”
二人心中虽仍有疑虑，但刘伯温之言未曾不灵，便不再多言。
次日，朱元璋命大将廖永忠率兵前往滁州迎接小明王，并暗中授意廖永忠溺死小明王，廖永忠遂奉命携熟悉水性之心腹一同上路。
见到小明王后，廖永忠恭敬有加，以表朱元璋及其部下愿臣服于他，使其放下戒心。小明王跟随廖永忠折返应天，途经长江，便登渡船。行至江中，两名心腹潜入水中，凿穿小明王所在之船，不多时，水满舟覆，小明王溺水而死。
廖永忠抵达应天，回禀小明王溺亡之事，自请受罚。
朱元璋闻讯，故作悲痛，掩面而泣，虽定其护驾不力之罪，却并未实施重罚。朱元璋又命人厚葬小明王，以示敬重，此事便不了了之。
而刘伯温奉命监造宫殿楼宇，观测地形，察看风水，挑选吉地，绘制图形，之后募集工匠，破土动工，填湖筑城，砌墙造殿。在其日夜监工之下，方才数月，琉璃宫殿、亭台楼宇便拨地而起。
元至正二十七年除夕，皇宫建成，朱元璋召见刘伯温等人，商议即帝位、定国号之事。朱元璋道：“诸位不必拘谨，有何想法，但说无妨。”
刘伯温道：“国号已有，正待主君钦定。”
“先生不妨直言。”
“‘大明’如何？”刘伯温答道。
朱元璋皱眉不解，问道：“为何取‘大明’？可有深意？”
刘伯温回道：“昼有日，夜有月，日月合‘明’字，国号‘大明’，寓意主君与日月齐辉，光明普照，上承天意，下顺民心，此其一。主君起兵濠州，将士多为信奉明教之徒，明教有‘明王出世，国泰民安’之说，况主君曾受小明王封爵，而小明王之父韩山童即为明王，今定‘大明’为号，有继承明王之意，更得部将、义士拥戴，此其二。主君姓朱，朱为赤，赤乃火，火生于南，则有火神祝融庇荫，圣火不灭，光照四方，因而‘明’字正应天时、地利、人和，最为恰当。”
朱元璋听后，拍案称绝。
至正二十八年正月初四，朱元璋在应天府即皇帝位，定国号为大明，建元洪武，封刘伯温为御史中丞兼太史令。
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