并非所有来自于进口的参类药品都能称作“西洋参”，准确来说，西洋参是产自于加拿大魁北克北部地区的一种五加科植物西洋参的根茎，这与产自于中国的“园参”“野山参”等参类植物的品种相同，而“花旗参”则是产自于美国东北部威斯康辛州的一种具有同样功效的一种参类植物。
西洋参大量出口到我国境内的历史并不长，我们许多人对于西洋参的药性并不是很清楚。秋季时将西洋参从土壤中挖出来，淘洗干净之后晒干切片后就可以入药使用。新鲜的西洋参味道甘甜而微苦，性凉，能够入脾、肺、心、肾诸经，通行诸脏，最重要的功效是用以补气养阴、清热生津。
气属阳，血属阴，气能生血，血能载气，这是中医理论气血生化的主要机理。西洋参味道甘甜而微苦，性凉，入脾肺经能够补脾肺气虚而养气，性偏凉入肾经而能够养阴生液。《医学衷中参西录》认为西洋参能补助气分，亦能补助血分，可谓是气血双补的疗效较好的药材，特别是西洋参性凉而微苦，入肾经滋水液生成的功效是其他所有补气药无所不足的。
气阴两伤的病人补气则养生，营阴则阴盛，非补气养阴双补不可，这是西洋参的特殊疗效所在。所以，大热病后或大汗、大泄、大失血后，耗伤元气又耗损阴液，此时应用西洋参补气养阴减轻患者由于气阴两虚而出现的神疲乏力、尿少津竭的症状药效最好。
西洋参又是入脾、肺经，补脾肺养阴治疗咳嗽病的重要中药。由于西洋参性寒凉，能够入肺经，有清肺火的重要功效，所以火热耗伤肺气导致营阴受伤，而出现干咳少痰、气短息促等症候的病人，在予以养阴生津的石斛、葳蕤等药物之后，重要的是在于养阴药中加入补气养阴功效的药物，其疗效会更好。
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