元仁宗延佑初年，京城設了個木工作坊，僱用了好幾百名木工。為了便於管理，老闆把他們分成五人或十人一組，並設立伍長和什長這類工長職務來進行管理。作坊中有一個張木工與王工長髮生了爭吵，由於王工長處理不當，又不肯承認自己的錯誤，所以張木工與王工長不來往也不互相說話。這一情況一直延續了半年多。
當時，其他工人認為，他們只是口頭爭執，沒有什麼仇怨。於是大家聚集起來湊錢置辦酒肉，想勸他們和解，硬拉著張木工到王工長家中。吃喝中，大家熱心勸解，終於使得張木工與王工長和好如初。大家因此很高興，酒喝到天黑才散去。
俗話說，妻賢夫禍少。但張木工偏偏娶了個生性風流的妻子，她一直揹著丈夫與他人私通。這還不算，這女人還多次與姦夫謀劃商量殺害張木工，只是一直沒尋到機會。這一天，她見張木工去王工長家喝酒，喝醉了晃晃悠悠地回來了，就覺得是個好機會，於是與姦夫一起把木工殺死了。
張木工被殺後，張木工的妻子和姦夫才發現沒有地方隱藏屍體，他們在屋內轉來轉去，想起房內一側有一個土炕。這個土炕是中空的，平時用於冬天燒火取暖。於是兩人就撬開炕磚，想把屍體放進炕裡藏起來。可是由於空間太過狹小，屍體怎麼也放不進去。一不做二不休，張木工的妻子和姦夫就把屍體分割成四五塊，才全部放進炕裡。然後，他們還把炕磚放回原處，恢復原狀。做完這一切，他倆又商量了一個栽贓嫁禍的主意……
第二天，張木工的妻子就跑到王工長家哭著說：“我丈夫昨天到你這兒來，一直沒回家，一定是你殺了他！”她還到掌管京城治安、平理獄訟的警巡院控告了王工長。
警巡院接到報警後很重視，認為王工長有仇殺的嫌疑，於是把他逮捕後進行嚴刑拷問，王工長受不了酷刑，只好屈招服罪。審問他的警官問王工長：“張木工的屍體在哪裡？”王工長鬍亂答了句：“丟到了河溝裡去了。”
限期破案仵作濫殺無辜
警巡院長官見屍體有了去向，就讓兩個仵作去尋找屍體。仵作本來是檢驗死傷、代人殮葬的官人，凡屬不正常死亡的人都由他們處理，這也是當時的規矩。但是僅憑王工長信口開河的一句話就讓仵作去尋找屍體，豈不是亂彈琴。
這個案子報到刑部御史、京兆尹後，他們也十分重視，一再督促早日結案，所以必須尋找到屍體，經檢驗死傷後才可了結。有了上峰的指令，警巡院長官就對下發威，限期兩仵作十天內尋到屍體，逾期尋不到屍體就將受到鞭刑。
十天過去了，沒尋到；又限七天，仍未尋到，又限五天，仍未尋到；又限三天，仍未尋到。這兩個仵作接連受到了四次鞭刑，但始終沒有尋到屍體。越往後，限期越短，兩個仵作只有唉聲嘆氣。沿著河溝尋找時，兩個人商議，這樣下去鞭刑是受不完的，說不定不知哪天就給打死了。實在不行，就去殺一個人，以那人的屍首來充數。主意一定，兩個仵作準備行動。
兩個仵作一直坐在河邊等待冤主，直到傍晚還真等來了一個老翁騎驢過橋，老翁立即成了他們的目標。二人將老翁推到河中淹死，驢子受到驚嚇自己跑了。
殺死老翁後，兩個仵作突然想到這老翁在年齡上跟張木工對不上，長相也不像，怎麼辦？他們決定延緩將張木工的“屍體”交出去，而是又忍受了幾次鞭刑後，才把屍體送到院裡，說終於找到張木工的屍體；還找理由說，因為河水浸泡，長相已經難以辨認，但這屍體的確就是張木工。
警官立即請來張木工妻子辨認，那婦人心裡有鬼，儘管聽說竟然真的找到張木工的屍體也很詫異，但為了不露餡，她一見屍首，哪分真偽立刻伏到屍首上號啕大哭：“這正是我的丈夫呀，咋就成了這個樣子呀！造孽呀，一定要嚴懲殺人兇手！”
為了讓一切更真實，張木工的妻子還按當地風俗，拿丈夫的衣服在河邊招魂，甚至賣掉簪子、耳環置辦棺木。張木工妻子穿著喪服為丈夫舉行隆重的喪禮，埋掉了屍體。同時還請來和尚為之超度，裝得非常悲傷的樣子。
就這樣，警巡院定了案，判處王工長死罪。案子報上去後，等待上級的批文。
打抱不平工友集資尋兇
騎驢老翁失蹤後，他的親屬到處尋找，就是沒有音訊。一天，他們忽然看到一個人揹著一張驢皮從街上經過，其毛色很像老翁的那頭驢子。他們搶下驢皮攤開一看，發現皮上血跡尚未乾透，於是將他抓起來送到了警巡院。那人起初說驢子是路上偶然遇到的，但沒人相信。
在嚴刑拷打之下，這人只好屈招，號稱自己搶劫了騎驢老翁，因老翁反抗，就殺死了他，而把屍體藏在了一個地方。警巡院派人到那個地方去找，卻沒找到。再次審問，那人又招供藏在了另一個地方，可是仍然找不到。那人幾次更改供詞，最終仍然找不到屍體。不久，那個背驢皮的人便病死在獄中了，此事就耽擱了下來。
一年後，張木工被殺案的案子批下來了，王工長被核准死刑，準備近期執行。
木工作坊的木工們眼看著王工長要被冤枉致死，都打抱不平、心有不甘，在市集大聲吵嚷，為王工長的冤屈憤憤不平，但又無法為他辯解。沒有確鑿證據的眾人不願眼睜睜看著王工長被梟首示眾。
木工們四處查訪這件事，卻仍是一無所獲。無奈，大家聚在一起商量辦法，最後決定湊錢懸賞尋找真兇。他們湊齊了一百錠交鈔（元代貨幣），然後在各交通要道路口張貼告示，聲稱如有知曉張木工死情的人，就獎一百錠交鈔。
誤打誤撞慣偷識破真相
回過頭來再說張木工妻子，那次她請僧人前來為張木工超度時，乞丐們紛紛來討吃的，其中有個慣偷也跟著他們一起去。之後有一天，這個慣偷準備到別的人家偷東西，見時間還早不便偷盜，便偷偷來到張木工家牆邊待著，以等待時機作案。
將近打更的時候，慣偷忽然看見一個醉漢踉踉蹌蹌闖進屋，對那張木工的妻子大發脾氣，並對她拳打腳踢。張木工的妻子不敢作聲，等醉漢睡著以後，那婦人在燈下小聲責罵他：“因為你，我才殺死了自己的丈夫，連屍首都分割成幾塊藏在土炕裡，已有兩年多了。冬天土炕不能燒火，那屍首也不敢拿出來。如今，你卻虐待我……”她邊嘆息邊哭泣。
這番話讓慣偷全聽見了，第二天清早，慣偷就跑到木工作坊喊道：“我知道張木工是誰殺的，快點把錢給我！”眾人知道他是個慣偷不肯給錢，說：“你胡亂一說我們就信嗎？必須把事情弄個真相大白才行。”慣偷信誓旦旦，願意帶大家去揭露真相。眾人看他很有把握的樣子，當即與慣偷簽下字據，並先給他一部分酬金，剩下的錢等破了案再付。
慣偷為了得到這筆錢很謹慎，他讓木工作坊的木工們遠遠跟著他。慣偷裝成喝醉的樣子，到張木工家挑逗那婦人。張木工妻子大罵：“你這乞丐，膽敢如此無禮！”鄰居聽到動靜都過來了，對小偷的舉動也感到憤憤不平，想要揍他。慣偷見來了很多人，時機到了，就突然掀開炕蓆，拔起炕磚，裝作要拿東西打架的樣子。頓時，炕洞敞開，露出屍體。眾木工也猛地衝進屋內。
看見了張木工的屍體，一切都清楚了。於是，木工們將全部酬金給了慣偷，並把張木工的妻子捆綁起來，扭送到警巡院。
牽連太多仍有冤案未平
經過審訊，張木工妻子吐露了全部實情，並承認那醉漢就是她的姦夫。警巡院又追問那兩個仵作，河溝裡的死人從哪裡來的？仵作只得坦白把騎驢老翁推到河裡淹死的事實。兩個仵作最終被判處死刑，張木工的妻子和姦夫都被車裂示眾。原先判處王工長死刑的一些官員，均受到終身不得出任官職的處分。
然而，官府在審理這幾件案件時，發現背驢皮人案與這些案件也有聯繫，只是他們考慮，如若將真相揭發出來，還會牽連許多官吏獲罪。於是他們最終決定把這件事壓下來，不再深究。因此背驢皮人的冤案，始終沒有得到昭雪。
宋本寫完這篇故事也很是憤慨，他評論說：“木工被害，本應當判刑的只是他老婆和姦夫。可竟有多人受牽連，甚至有人被冤死，使這案子被擴大化。為了和解舊怨卻被砍了頭，為逃避打板子卻捱了刀，仵作害了老漢而木工老婆卻藉機埋葬了丈夫，揹著驢皮走路卻死在獄中，去偷東西的卻得到了賞金，真是錯綜複雜讓人難以理解。多麼可悲！”
這起連環冤案揭露後，發人深省。顯然，辦案中的各個環節都需要責任心，如果能夠認真去調查，何至於一而再再而三地犯錯。最終，竟是一個慣偷幫助警巡院破了案，看似偶然，其實不然，辛辣地諷刺了警巡院辦案不負責，草菅人命的作風。這個案子同樣值得今人警醒。
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