这是张家口西部一条山沟，走出这条沟谷，就是山西阳高的地界。
在它与晋北交界的山野之中，深藏着一座精美绝伦的古寺，活似深山中的小布达拉宫。
这就是大山深处的竹林寺，初秋的一个周末，约上友人，沿着沟谷中的溪流逆流而上探访这处鲜为人知的秘境。
竹林寺位于河北省张家口市阳原县，境内南北环山，桑干河由西向东横贯阳原全境。这里的地貌有山地、丘陵和平原，河川贯穿始终。这是一个西南高、东北低，南山高、北山低，呈两山夹一川的狭长盆地。
我们是从水峪口村开始进山的，初秋的艳阳丝毫不比盛夏温柔，进沟走起，凉意袭来，倍感清凉。脚下流淌着那条叫不上名字的河，两面青山，植被时而稀疏，时而郁郁葱葱，不见人烟，却只见盘旋在天空的老鹰，一切那么静谧，那么原始，仿佛是步入了原始山林。
传说中的阳原竹林寺就位于这原始山林般的青元山山顶上，《阳原县志》曾有这样的记载：“青元山，地当观山之背，千峰环向，若揖若拱”。这句话，可以想象青元山的雄伟吧？！
不知过了多少次河拐了多少个弯，像是为这次朝圣的路一次次辛苦的修行。小鱼眼最尖一眼望见了山顶上矗立的宫殿，初见第一眼，仿佛圣山之上的布达拉宫一般。
拾级而上，步入山门，大小殿堂都是砖券，我不禁惊叹着古人的防火意识。寺内有三十多块大大小小的石碑，详细记载了建寺的经过及捐助人名单，有的已模糊难辨。其中一块建寺碑上记载着寺院始建于明万历年间，占地半余亩…
竹林寺是一座典型的三教合一的寺庙，众多精美绝伦的壁画是林寺的三绝之一。以道教居多，佛教次之。道教殿堂主要有玉皇阁、西王母殿、三圣母殿、五岳帝君殿、二郎神殿、关圣帝君殿、三官殿、吕祖殿等。佛教殿堂有三世佛殿、释迦佛殿、天王殿、菩萨殿等。儒家殿堂有文昌阁、圣人阁等。在布局上相互交叉，无明显界限，这也是明代寺庙的建筑特点。但因损毁，多只能从遍布四壁和屋顶的壁画内容来辨别殿堂的名称。从一幅关云长斩颜良可知此处为关公殿，四壁皆马匹者则理应是马王殿。从仅存的一册资料得知，竹林寺原有殿堂僧房共计80 余间。
壁画是竹林寺的三绝之一，另外两绝为建筑和铜佛。从踏入山门的一刻起，我们便被精美绝伦的壁画所包围，门厅两侧有天王怒目，屋顶有八卦俯视，云水纹图案点缀其间。村支记老刘告诉我们，这里山高路陡，游人罕至，加上空气清新益于壁画保护。壁画的损坏大多是附近村落游闲青年所为，用碎砖木棍敲刮、利器削铲或粉笔涂抹。而损坏者往往从面部下手，使画中人物缺眼少鼻，惨不忍睹。
纵观各殿壁画，感到画风和水平不一，属集体创作，但不乏绝世精品。关羽斩颜良之图，颜良尚端坐椅上，头颅已落地，关公驱马回营，美髯飘动，气宇轩昂。马神殿中则群马汇聚，或扬蹄，或回首，或嬉闹，神态各异。画风继承宋元之技法，实中有虚，静中有动，极具古韵。但因马王殿位于地下层，光线昏暗，拍出的照片效果欠佳，这使我们着实难过了一回，决定开春后再去补拍。
主殿（三圣母殿）中壁画的主要内容为明代万历年间中国各著名寺院的概况，包括寺名、供奉的神明和数量。东壁上介绍了灵宝寺、普陀寺等30 余寺；南壁上介绍了玄华寺、明阳寺等20 余寺；西壁上介绍了青元寺、五当寺等30 余寺；北壁上绘有雷音寺、天佛寺等30 余寺，共计一百多寺，上万个神仙。此殿绘天下名寺也有一个传说：一位施主夜间偶得一梦，一金甲神人对他说，必朝拜天下一百名寺，日后方可得正果。梦醒后向庙内主持求解。主持叫他广化布施，在圣母殿内画天下一百座寺院，不出圣母殿就可朝拜这些寺院。后来凡到竹林寺的香客都要先拜圣母殿，取一揖朝百寺之意。
在主殿墙壁上有一幅“朝元图”，与著名的山西芮城永乐宫壁画有神似之处。画虽长不盈米，宽不过二尺，却描绘天神众多，表情各异，结构严谨，场面恢弘，相互呼应，色彩艳丽。部分人物面部已损，服饰基本完好，只见衣纹圆浑，飘带飞舞，彩云舒卷，似满墙风动，令人惊叹。二郎神殿中的二郎神与哪吒相视谈笑，颇具人间情态；菩萨殿中的诸多佛像眉清目秀，多了些世俗特征，让人感到和蔼可亲。还有一些壁画取材于民间故事或戏剧，内容繁多，令人目不暇接。这山高路远的乡间小寺竟能吸引如此高超的画师，料想竹林寺当年定是声名远扬。但如今这艺术宝库却置于荒野，无人看护，任凭遗损。望着遍地残砖碎瓦，想当年何等气象，何等风光，真令人唏嘘不止。
登上古寺制高点俯瞰，“会当凌绝顶，一览众山小”的气势自不必说，天高云淡，鸟语花香，如此世外秘境，刹那间便有离天很近、离天宫很近之感。
寺东山下有峪水由北向东南峪口滚滚流去，这就正符合道教选址所推崇的“四灵兽”、“天门”、“地户”名山形胜格局要求了，更加彰显寺内修炼以道为主，佛、儒次之的历史背景。
大胆想象当年香火旺盛，香客云集的景象，只是历史风云变幻，一切泯灭在尘埃里，只剩空山古寺在静静诉说.
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