曹操二十歲那年被舉為孝廉，在東漢宮廷裡做皇室的侍從官。他聰明能幹，文有文才，武有武略，皇上不久又派他當洛陽北部尉。洛陽城分為東西南北四個部，北部居住的皇親國戚、豪強官宦最多。他們搶佔民房，搜刮民財，在城裡蓋起一連幾十棟豪華樓房住宅；城郊的大片良田成了他們的花園、獵場。加上這些大官宦家中豢養的食客、打手，倚官仗勢，為非作歹，苦害良民，把京城北部搞得烏煙瘴氣，昏天黑地，誰也不敢管，誰也不敢問。
曹操上任後，就要改變改變這種混亂局面，治治那些為非作歹的人。曹操搬進部尉衙門。衙門裡年久失修，牆倒屋塌，門窗破爛不堪。曹操找工匠修門窗牆壁，又找木工做了二十根手腕一樣粗的、紅黃藍白黑五色大棒，在硃紅大門兩邊各豎十根，十分耀眼。平時破舊的衙門一下威嚴起來，過往行人七嘴八舌地議論開啦。有的說，新來的部尉真的不一樣，看樣子還真要管管那些橫行霸道的人。有的說，大官們都不敢管，一個小小部尉他敢嗎？還不是新官上任，虛張聲勢罷了，挨棒子的還不都是良民！人們正在議論著，從衙門裡走出兩個兵士，抬著一塊大木牌，高六尺六，寬三尺三，豎在大門的正中間。大家上前一看，上面寫的是一道禁令：
為維持北城安寧，防止歹徒夜間擾害良民，實行宵禁。違者，不論平民官宦，一律用五色棒嚴懲。
當天夜裡，曹操就派巡夜兵士巡查違犯夜禁令的人，並吩咐說：“只要遇到夜行的，做壞事的，不管他是什麼人，一律抓來審問。”
第一天過去了，巡夜官回稟說：“報告部尉大人，平安無事，沒有查到違令的人。”
第二天過去了，巡夜官回稟說：“報告部尉大人，平安無事，沒有查到違令的人。”
第三天過去了，巡夜官回稟說：“報告部尉大人，平安無事，沒有查到違令的人。”
曹操犯疑了：那些皇親國戚、豪強官宦一向橫行霸道，無惡不作，難道憑自己一道禁令，都會老老實實了嗎？
第四天，巡夜官帶著兵士又去巡查時，曹操走到巡夜官面前說：“今晚查夜，我跟你們一起去。”
站在一旁的老吏說：“部尉大人，過去的部尉從來不去查夜。”
曹操說：“過去是過去的規矩，現在有現在的規矩。夜禁令是我下的，我應該親自去查看。”
這天正是月黑頭，大街小巷黑燈瞎火，漆黑一片，四下沒有一點聲音，只有那些官邸裡有時飄出陣陣絲竹聲。曹操和巡夜兵士走了一條街又一條街，過了一條巷又一條巷，什麼也沒有發現。曹操正在納悶，突然從街頭轉角的地方，露出了燈光，閃出一群人影。前面兩人提著燈籠；燈後，一人騎著高頭大馬，穿著華麗的衣裳；馬後，跟著幾個持槍舞棒的人。這群人走到一家民房門前停下。一個提燈的人說：“老爺，你要的那個娘們就住在這裡。”
騎在馬上的人說：“把門打開。”
“住手!”這群人正持刀破門，曹操和巡夜兵士趕來。曹操喝問道：“你們都是些什麼人，膽敢違犯夜禁令，出來為非作歹？”
騎在馬上的人，瞪了曹操一眼，大怒：“哪來的小子，敢問老爺我來了!”
曹操見這人如此蠻橫，滿臉橫肉，喝得醉醺醺的。他心裡盤算：你就是天王老子，我也得治治你。一手握緊劍柄，挺直胸膛，說：“洛陽北部尉曹操，在此巡夜。”
騎在馬上的人哈哈大笑說：“小小部尉，也敢來管我!”
“你違令，我是部尉，就得管!”曹操勃然大怒，一揮劍命令兵士，“把這些歹徒抓起來!”
“大膽!”跟在騎馬人後邊的一個隨從，向前攔住喝道，“這是蹇碩大人的叔父蹇老爺。”
曹操一聽是蹇叔，早聽說這傢伙仗著侄兒蹇碩在朝的權勢，橫行霸道，無惡不作，是洛陽城北一個出名的惡霸。曹操哪能輕易放了他，一掌推開上前說話的隨從，喝道：“誰犯了禁令，都得依法懲處!”
隨從原以為曹操聽了蹇叔的名字，會謝罪走開，沒想到曹操真的和以前的部尉不同，十分認真。他們怕吃眼前虧，都悄悄地溜了。只有蹇叔把肥頭一歪，說：“你能把我怎樣？”
曹操嚴肅地說：“請大人跟我們到衙門走一趟。”
蹇叔頭一扭說：“不去。”
曹操向兵士們一揮手，兵士一擁而上，七手八腳地把蹇叔五花大綁捆了起來。
曹操把蹇叔帶到部尉衙門，喊聲：“升堂!”一群持著五色棒的兵士分兩邊站定，把蹇叔押上大堂。蹇叔仍仗著自己是蹇碩的叔父，諒曹操不敢把他怎麼樣，依然盛氣凌人，叫道：“我，我是朝廷命官，你，你一個小小部尉，不能審問我!”
曹操冷笑一聲說：“刑無等級，法不阿貴。你就是皇親國戚，違犯禁令，也要依法懲處!”
站在一旁的老吏怕曹操真的棒打蹇叔，惹下大禍，慌忙走到曹操面前，對著曹操的耳朵小聲地說：“部尉大人，刑不上大夫。蹇老爺是蹇碩大人的叔父，部尉對他動刑，恐怕……”
曹操說：“禁令要麼不設，設了就必須執行!”
蹇叔見曹操真的要用刑，嚇得臉色蠟黃，囂張氣焰一下子沒有了，兩腿發軟，癱在地上，哀叫求饒。
曹操命令兵士棒打五十。兵士們立即將蹇叔按倒在地，揮起五色大棒一五一十狠狠地打了起來。這個作惡多端的老傢伙，開始還嗷嗷地叫著，捱到三十棒時，就連吭也吭不出聲來了。
第二天，曹操在衙門前貼出一張告示，把蹇叔的罪惡公之於眾。從此再沒有人敢夜裡出來為非作歹了。好人見到北部尉衙門前的五色棒就交口稱讚，壞人見到北部尉衙門前的五色棒就心驚膽戰。那些皇親國戚、豪強官宦想除掉曹操，無奈找不到藉口，只好假借“提拔”、“重用”為名，不久就把曹操趕出了洛陽城，調到頓丘縣當縣令去了。
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